凯文·米汉（Kevin Meehan）在洛杉矶经营自己的餐厅Kali已经超过8年了，但最近他感觉自己不得不“比以往任何时候都更加艰难地应对挑战”。他同时也是Kali的厨师，他表示去年12月的假日销售季节出乎意料地比近年来要慢，接着是“非常奇怪的1月”，酒类销售似乎受到了日益流行的“1月戒酒”趋势的影响。他说，支付12月份的工资和所有账单是一个挑战。“我们得写很多大支票，”米汉说。
尽管不断降温的通胀和超出经济学家预期的强劲GDP数据是对美国经济持乐观态度的理由，但一个关键的经济引擎似乎仍在熄火：小企业。根据全美独立企业联合会（National Federation of Independent Business）1月份进行的最新月度调查，小企业主表示，他们仍在努力应对通货膨胀和劳动力短缺的后遗症。一些人指出，消费疲软是人们感到不那么乐观的新原因。这些因素的共同作用使得一些企业主急于适应。尽管米汉的餐厅是米其林一星，但他表示，即使是拥有如此精英地位和认可，也不能让他感到完全安全。米汉说：“你可能会认为，作为一家有8年历史的企业，拥有这么多忠实的客户，我们肯定会永久的热门选项，但事实并非如此。每个月我都会查看劳动力、食品和酒类之间的商品成本。一切都在上涨，而我们还没有真正调整。”
“人们已经停止花钱了。”最近的全国数据暗示美国人的支出开始回落。根据FactSet的数据显示，美国1月份零售额下降了0.8%，远低于经济学家预期的0.1%下降。富国银行（Wells Fargo）的高级经济学家查尔斯·多赛蒂（Charles Dougherty）表示：“看起来，企业将更高的成本转嫁给消费者的难度确实加大了。实际上，小企业在美国经济中占据绝大多数商业机构，因此他们处于经济活动的前沿。”根据美国商会（US Chamber of Commerce）的数据，小企业推动了美国近一半的经济活动。
创业常被视为美国梦的一部分；尽管过去几年的经济现实很艰难，但许多企业家仍然充满热情。萨拉·卡什（Sarah Cash）于2021年在密歇根州大急流城开设了The 12th House，这是一家出售当地手工艺品的礼品店，以纪念他们已故的父亲，他是一名金属匠，制作首饰。卡什说，他们在前两年把赚的每一美元都投入到了自己的企业中。一切似乎都在上升轨道，但后来发生了一些变化。“过去八九个月一直很糟糕，人们停止了在不必要的东西上花钱，而礼品店并不是真正必要的。我注意到人们每次交易花费的金额比我刚开业时要少。”
在过去的几年里，美国人经历了几十年来最剧烈的价格上涨。衡量消费者支付价格的消费者价格指数在2022年6月达到了9.1%的峰值，此后一直在稳步下降。到了1月份，价格上涨的幅度进一步放缓，仅上涨了3.1%，接近美联储的2%的通胀目标。但即使通货膨胀有所缓解，卡什说，他们仍在为生存而战。卡什将在4月份举办一场筹款活动，为他们的企业筹集资金。他们表示：“如果这次筹款活动进展不顺利，那么我可能会在5月份倒闭。”
多赛蒂表示，小型企业可能会延迟感受到通胀放缓的影响，但一旦企业经历更长期的价格稳定，这可能有助于他们的信心好转。最近对美国运通小企业客户的一项调查表明，一些小企业主认为2024年将会有增长。在接受调查的557家美国小企业中，有一半表示，他们计划在未来一年扩大或扩展业务。米汉表示，他对今年的情况充满了希望。尽管1月份的开局缓慢，但情人节周是“非常成功的”。他说：“我别无选择，只能保持乐观。我只需更加努力地战斗。”
（图片源于CNN）
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