美国三大航空公司正不断升级“舒适经济舱”体验，而美联航最新的一项调整，瞄准了不少旅客最不喜欢的“中间座位”。上周，美联航宣布，将在今年秋季投入运营的新型客机上取消部分“经济舱优选”（Economy Plus）区域的中间座位，为相邻乘客提供更宽敞的腿部空间以及额外的餐桌空间，当然，这项升级服务也需要支付额外费用。美联航首席商务官安德鲁·诺塞拉（Andrew Nocella）在声明中表示：“我们致力于为每一个舱位的旅客提供更多选择和更高价值，相信乘客会喜欢这些全新的座位选择。”
对于许多旅客而言，中间座位一直是飞行体验中的“噩梦”，甚至与航班取消、婴儿哭闹并列为最令人头疼的问题。此次取消部分中间座位，也是美国各大航空公司持续推动“付费升级舒适体验”战略的最新举措。近年来，各家航空公司不断细分经济舱和高端舱位，以满足愿意支付更高票价旅客的需求。
达美航空首席执行官埃德·巴斯蒂安（Ed Bastian）上个月在投资者会议上表示：“十年前，我们的票价体系比较简单，只有少数几个价格等级；如今，我们不断增加新的票价层级，为不同需求的旅客提供更多选择。”如今，聚焦高端旅客已经成为美联航、达美航空以及美国航空的重要经营策略。就连过去主打低票价的西南航空、捷蓝航空和边疆航空，也纷纷推出更高价格、更舒适的产品。
尽管航空燃油成本持续上涨，高端座位依然成为推动美国三大航空公司第二季度业绩增长的重要动力。美联航第二季度高端座位收入同比增长16%，同期普通经济舱收入增长11%；达美航空高端座位收入同比增长17%，经济舱收入增长8%。相比之下，主打低票价市场的航空公司经营压力明显增加，超低成本航空公司精神航空甚至于今年5月申请破产保护。
目前，美联航的“经济舱优选”（Economy Plus）通常只需额外支付约40美元，即可获得更大的腿部空间。而在此之上，还有更宽敞的商务舱，以及配备隐私门、可完全平躺的长途航班“套房”产品。航空业分析人士认为，取消部分中间座位不仅提升了旅客体验，也可能为航空公司带来经济效益。
此次调整将首先应用于美联航新引进、拥有152个座位的空中客车A321XLR客机。旅游咨询机构Atmosphere Research分析师亨利·哈特维尔特（Henry Harteveldt）表示，如果将座位数量由152个减少至150个，理论上每架飞机可减少配备一名乘务员，从而降低运营成本。根据美国联邦航空管理局（FAA）规定，每50个乘客座位至少需要配备一名乘务员。不过，美联航向CNN表示，即使跨大西洋航班减少部分座位，其现有乘务员配置仍将保持不变。
分析人士指出，无论是否减少乘务员，这项调整都为航空公司创造了新的收费空间。通过取消中间座位，为两侧旅客提供“额外肘部空间”，航空公司可以将这些座位作为新的收费等级出售，从而弥补减少座位带来的收入损失。航空业通讯《餐桌旁》（From the Tray Table）作者扎克·格里夫（Zach Griff）表示，普通经济舱旅客为了节省机票费用，更愿意选择中间座位；而愿意购买“经济舱优选”座位的旅客，则普遍不愿坐在中间位置。“经济舱优选的中间座位总是最后才被选走，这是有原因的。”他说。
通过新增四个拥有更多肘部空间的座位，美联航实际上又创造了一个新的收费等级。“这类座位的价格预计会高于普通经济舱优选，但低于高级优选座位。”格里夫表示。美联航表示，这类新座位的具体价格将在今年晚些时候公布。哈特维尔特认为，航空公司很可能先以较低价格推出这项产品，再根据市场接受度逐步上调价格。“航空公司最擅长的事情之一，就是不断测试消费者愿意为不同产品支付多少钱。”他说。
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