大多数美国人都认同：现在的经济形势糟透了。几乎所有消费者信心调查和政治民调都指向同一个主题。人们感觉自己的钱不如以前值钱了，生活成本的上涨也超出了他们的承受能力。但问题是：这部分并不属实。大多数美国人的工资涨幅都超过了整体通货膨胀率。这甚至不是什么新趋势。自2023年6月以来，这种情况每个月都在发生。那么，既然人们的财富在增长，为什么他们还会对自己的财务状况感到如此糟糕呢？
这其中有很多关键因素在起作用，而且大多数因素更多地影响的是我们的心理，而不是我们的钱包。这就是所谓的“寒冬经济”：感觉上比实际情况更糟。对许多美国人来说，这令人非常不愉快。通胀危机给美国人的钱包造成了沉重打击。2021年3月至2023年6月期间，通胀率超过了工资增长——有时甚至超过了历史最高水平。
但这一趋势在2023年中期开始逆转，此后人们的生活状况有所改善。工资增长开始超过物价上涨，所有收入群体（而不仅仅是高收入者）的工资都有所增长。在前总统乔·拜登任期末期，这一差距开始显著扩大，并在2025年4月达到最近峰值，当时工资在过去12个月中增长了4.1%，而同期物价仅上涨了2.3%。但近几个月来，这一差距已大幅缩小。9月份通胀率为3%，而工资增长率为3.8%。摩根大通报告称，经通胀调整后，今年美国劳动年龄人口的收入中位数增速已接近十年来的最低水平。
尽管美国工人的收入仍然高于通货膨胀率，但他们已经能感受到通胀正步步逼近。虽然数据并未完全证实美元的购买力不如以往，但随着物价再次上涨，这种感觉正在逐渐显现。疫情期间，数百万美国人首次体验到了财务安全感。他们减少了旅行、汽油、餐饮和其他许多方面的支出。节省下来的钱增加了他们的储蓄——此外，美国政府史无前例的刺激计划也为他们带来了额外的经济支持。
工资增长速度远超通胀：2020年5月，平均工资较前12个月增长了7.5%，而同期通胀率仅为0.1%。一年来，美国人的购买力大幅提升。“报复性消费”成为社交媒体上的热门话题，消费者信心也随之飙升。凭借充裕的储蓄和丰厚的加薪，人们期望能够赚到足够的钱来实现“美国梦”。但当疫情演变为通胀危机时，美国人发现一切都变了。
房地产市场陷入停滞，美国最后的廉价住房堡垒也荡然无存：婴儿潮一代不再缩减住房规模，入门级住宅的售价比要价高出数十万美元，中产阶级城镇的百万美元豪宅变得司空见惯，抵押贷款利率也开始攀升。工资与通胀的平衡被彻底颠覆。在2022年6月通胀达到顶峰时，物价在过去12个月里上涨了9.1%——创下四十年来新高——而工资仅增长了4.8%。
好景不长。2023年强劲的消费增长戛然而止，如今只能勉强维持。“各个收入阶层的人都在消费；他们的生活相当不错，”海军联邦信贷联盟首席经济学家希瑟·朗说道。 “然后你就可以看到，美国底层80%的人口，也就是绝大多数美国人，他们的生活水平直线下降。”许多美国人曾经以为能够实现的财务安全感，如今感觉比几年前加薪之前更加遥不可及。
尽管工资增长超过了整体通胀率，但那些涨幅最快的物价，却是美国人最难以承受的。在过去的十年里，食品、电力、托儿、房价和房租的涨幅都超过了工资增长。这些项目都有一个共同点：它们都是无法避免的日常开支。据美国劳工统计局的数据显示，美国人的工资在本世纪增长了29%。但过去五年里，食品价格和托儿费用都上涨了30%。电力价格上涨了38%。房租上涨了30%，房价更是飙升了55%。你可以选择不买新电视，也不去旅行。你可以控制假期开支——许多美国人也确实这么做了。但如果生活必需品的价格越来越高，那就更让人难以承受了。
正如物价并非一成不变，人们的财务状况也千差万别。对于那些在蓬勃发展的股市中投资、拥有房产净值的富裕美国人来说，过去几年他们的财务安全得到了显著提升。但低收入美国人的情况并非如此，越来越多的人正处于月光族的困境。美国银行的存款数据显示了这种差距：11月份，高收入家庭的工资同比增长了4%，这是自2021年10月以来的最高增幅，远高于3%的通货膨胀率。但中等收入家庭的工资仅增长了2.3%，低收入家庭的工资仅增长了1.4%，仅为通货膨胀率的一半。
尽管美国银行的数据尚未反映在更广泛的经济数据中，但大量证据表明，低收入美国人的生活正面临困境。多家服务于中低收入美国人的知名零售商表示，顾客光顾的次数减少，每次购物的消费金额也降低。这一趋势在假日购物季初期仍在持续。但沃尔玛和好市多等迎合追求物美价廉的中产阶级美国人的零售商却业绩飙升。“这就是好市多经济，”朗说道，“人们需要省钱。”
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