6月5日（周三），波音公司的“星际客机”（Starliner）进行了历史性的载人飞行测试，标志着过去十年来的一个重要里程碑。这是该飞船的第三次试飞，这次试飞备受期待。当地时间上午10点52分，在佛罗里达州卡纳维拉尔角太空基地（Cape Canaveral Space Force Station），这艘备受瞩目的载人飞船搭载阿特拉斯5号火箭升空。NASA的资深宇航员布奇·威尔莫尔（Butch Wilmore）和苏尼·威廉姆斯（Suni Williams）乘坐Starliner前往国际空间站。
根据美国太空部队第45天气中队的报告，6月5日（周三）上午的天气条件有90%的发射有利概率，唯一的担忧是积云。这次任务被称为“载人飞行测试”（Crew Flight Test），是波音公司努力开发一种与SpaceX的“载人龙”（Crew Dragon）太空舱竞争的航天器，并根据NASA的商业载人计划扩大美国向空间站运送宇航员的选择范围的成果。该联邦机构的倡议旨在促进与私营行业伙伴的合作。NASA局长比尔·纳尔逊（Bill Nelson）在五月的一次新闻发布会上指出，这次飞行是美国历史上第六次载人飞船的首航。纳尔逊说：“它从水星计划开始，然后是双子座计划、阿波罗计划、航天飞机计划，再到SpaceX的龙飞船——现在是Starliner。”威廉姆斯也成为首位参与此类任务的女性。
历史性的飞行背后有着崇高的目标。6月5日（周三）发射后，纳尔逊说：“这是NASA非凡历史的又一个里程碑。我要向整个团队表示个人祝贺，他们经历了许多考验和磨难，但他们坚持不懈，这正是我们在NASA所追求的。在发射之前，我们必须确保一切都正确无误。”宇航员们预计将在大约24小时内抵达国际空间站。预计在东部时间6月6日（周四）下午12:15左右完成对接，威廉姆斯和威尔莫尔将在轨实验室中度过八天，与已经在轨的七名宇航员一起生活。
Starliner搭载着一个关键的泵，用于修复5月29日故障的空间站尿液处理系统。“那个尿液处理器将所有船员的尿液处理成水回收系统的第一步，”NASA国际空间站项目经理达娜·维格尔（Dana Weigel）说，“然后将其送至水处理器，转换成饮用水。空间站的设计是一个闭环系统。”现在，尿液必须存储在船上的容器中，因此Starliner预计抵达空间站的时机再好不过。“对于泵的更换，我们会尽快进行，”NASA空间操作任务局副局长乔尔·蒙塔尔巴诺（Joel Montalbano）说。“我希望我们本周能完成。如果不行，下周初会完成。”
宇航员们将测试Starliner的各种功能，包括飞船的推进器性能、他们的太空服在舱内的工作情况以及在需要时手动驾驶飞船以覆盖自动驾驶系统的能力。在5月31日的新闻发布会上，NASA商业船员计划经理史蒂夫·施蒂奇（Steve Stich）表示，威廉姆斯和威尔莫尔还将测试“星际飞船”的“避难港”能力，该能力旨在为空间站的工作人员提供一个避难所，以防发生问题。当返回地球时，宇航员们将使用同一艘Starliner飞船，并在美国西南部的几个指定地点之一降落。NASA官员透露，威廉姆斯和威尔莫尔的空间站任务可能会稍微延长，最早的降落日期定在6月14日。
美国国家航空航天局太空操作任务局副局长肯·鲍尔索斯（Ken Bowersox）说：“我们已经有了一个规定的着陆日期和发射日期，但我只想强调，没有人应该对这个日期过于兴奋。在我们把Starliner带回家之前，我们必须确保各种条件都达标，我们要等待条件合适，完成了测试目标，然后才会采取行动。”施蒂奇补充道，任务团队目前唯一关注的问题是Starliner上的一个称为升华器的系统，它在发射和着陆阶段提供冷却。“它的作用基本上是制造一个冰块，”他说，“然后当热量传递到这个冰块时，一薄层冰会转化为蒸汽，将热量排出。我们使用了比预期更多的水。”该小组将评估升华器的数据，以更深入地了解该系统的运作方式。
多年的研发停滞、试飞问题和其他代价高昂的挫折，拖慢了Starliner的发射速度。与此同时，波音公司在NASA商业船员计划下的竞争对手SpaceX公司已经成为NASA宇航员的首选运输供应商。当被问及长期以来被视为竞争对手的波音和SpaceX之间的关系时，波音商业船员计划副总裁兼项目经理马克·纳皮（Mark Nappi）表示，他相信其他人将其视为竞争。“我们并不认为这是竞争，”纳皮说，“我们有两家供应商前往国际空间站，SpaceX在那里，我们也在那里。因此，这是NASA计划的一部分，我们已经实现了。”
这次任务可能是NASA将波音Starliner飞船认证为常规运送宇航员和货物到空间站的最后一个重要里程碑。纳尔逊说，一旦Starliner获得认证，美国将有两种方式前往国际空间站，这也是商业载人航天计划的初衷。他表示：“当我们扩大我们的宇宙飞船舰队时，我们所做的就是扩大我们对恒星的影响。”
（图片源于CNN）
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