波音公司（Boeing）备受期待的Starliner宇宙飞船首次载人任务将推迟超过一个星期，原因是工程师在5月6日（周一）发现了一个导致发射准备工作停止的问题。Starliner宇宙飞船的下一次首次飞行将于美国东部时间5月17日下午6点16分从佛罗里达州的美国宇航局肯尼迪航天中心（NASA Kennedy Space Center）起飞。
在美国宇航局资深宇航员苏尼·威廉姆斯（Suni Williams）和布奇·威尔莫尔（Butch Wilmore）已经在Starliner舱内就座的情况下，操作团队在发射前约两小时宣布取消。这一决定是在联合发射联盟（United Launch Alliance）团队发现火箭第二级（即火箭上部）的一个阀门出现问题后做出的。联合发射联盟负责组装阿特拉斯5号火箭（Atlas V），而Starliner将通过该火箭进入太空。
美国联合发射联盟的首席执行官托里·布鲁诺（Tory Bruno）表示，有时候，阀门会进入一个位置，通过振荡或快速开启和关闭而开始“嗡嗡作响”。布鲁诺补充说，一些嗡嗡声是可以接受的，但过多可能会导致阀门失灵。在5月6日（周一）晚上，将威廉姆斯和威尔莫尔安全地从Starliner舱内移出后，美国联合发射联盟的团队试验性地试验了嗡嗡声的来源，即火箭上一级液氧罐上的一个压力调节阀。在从火箭中移除燃料的过程中发生了更多的振荡。
美国联合发射联盟团队于5月7日（周二）对阀门进行了彻底的审查。根据美国宇航局分享的最新消息，在审查了阀门的历史记录、发射尝试的数据签名，并评估了与继续使用相关的风险后，团队确定该阀门已超出其合格标准，而任务负责人也同意更换阀门。更换阀门的决定意味着火箭需要于5月8日（周三）从发射台上撤回，并进入佛罗里达州卡纳维尔角航天发射站（Cape Canaveral Space Force Station）的垂直整合设施。在更换阀门的同时，团队还将进行泄漏检查和其他功能检查，以确保火箭为可能的5月17日发射做好准备。与此同时，威尔莫尔和威廉姆斯将留在肯尼迪航天中心的机组员宿舍，并在发射前继续隔离，以保护他们的健康。
为什么这次发射如此重要
在阀门问题出现之前，波音公司设计的Starliner原定于美国东部时间5月6日（周一）晚上10点34分从卡纳维尔角航天发射站起飞，进行首次载人测试。该任务被称为“乘员飞行测试”，可能是美国宇航局认为波音公司的航天器准备好进行常规操作之前的最后一个重要里程碑，作为联邦机构商业乘员计划的一部分。Starliner将与SpaceX的Crew Dragon一起，成为NASA与私营行业合作伙伴合作的一部分，扩大美国运送宇航员到国际空间站的选择。
威尔莫尔和威廉姆斯曾分别在美国宇航局的航天飞机和俄罗斯联盟号任务中进行过两次太空之旅。美国宇航局局长比尔·纳尔逊（Bill Nelson）在新闻发布会上说：“他们正在检查很多系统：生命维持系统，手动控制系统。这就是为什么我们在飞机上安排了两名试飞员——当然，威尔莫尔和威廉姆斯的简历也很丰富。”纳尔逊指出，这次发射将是美国历史上仅有的第六次载人飞船的首航。威廉姆斯也将成为首位参与此类任务的女性。
之后会发生什么
如果发射后一切按计划进行，运载宇航员的宇宙飞船将在到达轨道后与阿特拉斯5号火箭分离，并启动自己的发动机。接着，Starliner宇宙飞船将花费超过24小时的时间逐步前往空间站。威尔莫尔和威廉姆斯将在轨道实验室停留大约一周，与已经在空间站上的七名宇航员以及其他宇航员一起。与此同时，Starliner宇宙飞船仍然停靠在空间站外。随后，两人将乘坐同一艘Starliner返回地球，该舱预计将降落在美国西南部的几个指定地点之一。
（图片源于CNN）
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