2月7日（周三）美国环境保护局（Environmental Protection Agency）对联邦空气质量标准的细微烟尘进行了关键更新，这是朝着减少持续了10多年的致命空气污染迈出的一步。这项标准是环保署今年发布的几项重要规定之一，旨在改善空气质量，减少发电厂、其他重要工业设施和车辆排放的温室气体污染。这也符合乔·拜登总统致力于巩固雄心勃勃的环境和气候记录，以及在关键的选举年吸引年轻选民的努力。当前的标准已经实施了十多年，将细颗粒物污染的平均年度限量控制在每立方米空气12微克。环保署将把这一限量降低到9微克。
该机构估计，这一限制将防止多达4500人过早死亡，并避免约80万例哮喘症状。里根在新闻电话中告诉记者：“今天宣布的更严格的空气质量标准是基于现有的最佳科学，毫无疑问将挽救生命。我们也在全力推进一系列针对电力和交通部门的规则制定，这些规则旨在减少排放，保护社区免受危险的空气污染。”尽管如此，新的限制仍高于世界卫生组织的建议。该国际组织在2021年发布的指导意见中要求环境机构将允许的上限削减至每立方米空气5微克。该组织表示，这样做可以将细颗粒物污染导致的死亡人数减少80%。
当燃烧汽油、柴油、石油以及木材等多种化石燃料时，细颗粒物（也称为PM2.5）会污染室外空气。它是最小的污染物——比细沙、灰尘和花粉要小得多——但其微小尺寸使其成为对人类健康最危险的污染物之一。当被吸入时，它可以深入肺组织，在那里进入血液，并可能导致心血管疾病、哮喘和其他呼吸道疾病。暴露于这种污染物中还与从未吸烟的人群增加肺癌风险有关。科学家最近发现了一种可能的机制——一些空气污染颗粒可能会促进呼吸道细胞的突变。法律要求环保署每五年根据最新的科学成果更新一次细颗粒物污染标准。上一次更新是在2012年奥巴马政府时期，当时的标准从每立方米15微克降至12微克。
这个新标准受到了行业组织的批评，他们称其负担沉重，难以达到。美国商会（US Chamber of Commerce）负责政策的高级副总裁马蒂·德宾（Marty Durbin）表示，收紧烟尘排放标准“威胁到”全国各地的“经济增长”。该贸易组织认为，空气中的微小烟尘颗粒大部分是由野火产生的，而不是工业污染造成的。在特朗普执政期间，这些标准没有收紧，这引发了环境和公共卫生组织的强烈抗议。在2月7日（周三），这些组织中的许多人称赞拜登政府加强了烟尘排放标准。地球正义组织（Earthjustice）主席阿比盖尔·迪伦（Abigail Dillen）对记者说：“今天真是个大日子。围绕这种污染的科学体系是如此强大。我们知道这需要人们超前思考；我们知道它会给儿童和成人带来哮喘和其他疾病。这是朝着解决我国最致命的环境不公正问题迈出的一大步。”
但一些主要的公共卫生团体表示，这些规定还不够严格。美国肺协会（American Lung Association）主席哈罗德·威默（Harold Wimmer）称环保署规定是“公共卫生的一大进步”，但补充道：“这些标准还没有达到肺协会所要求的水平，也没有达到科学所显示出的必要水平。”
每当人们走出户外时，数百万人都会将自己的健康置于风险之中。美国肺协会《2023年空气状况报告》称，在美国污染水平稳步下降之后，居住在颗粒污染每日峰值不合格县的人数达到了十年来的最高水平。近6400万美国人生活在这些县，无论收入水平如何，有色人种社区首当其冲地受到负面健康影响。任何程度的颗粒污染暴露都不健康。暴露可能导致癌症、中风、心脏问题和其他血管问题。研究发现，它会加重哮喘，并与阿尔茨海默病、帕金森病和其他痴呆症等神经退行性疾病相关联。长时间暴露在高剂量的这种污染中，患抑郁和焦虑的风险也会增加。研究人员相信颗粒污染可能会缩短寿命。例如，一项研究发现，由于暴露于空气污染引起的某些心脏问题的人数自1990年以来增加，而颗粒物污染是罪魁祸首。由于颗粒污染如此微小——仅为人类头发宽度的1/20——它可以穿过人体的正常防御。这些颗粒会引起刺激、炎症和细胞损伤。它还可能影响中枢神经系统，导致身体释放有害物质，损害血脑屏障，即由紧密间隔的细胞组成的血管和组织网络，保护大脑。
在污染水平远低于目前美国环境空气质量标准的情况下，通常会出现对健康的负面影响。美国肺脏协会称颗粒污染是“美国控制最差的污染物”之一，也是最危险的污染物之一。随着气温随着气候变化而上升，与这种污染有关的健康问题将变得更加严重。例如，研究表明，当人们暴露在极端高温和高水平的颗粒污染中时，致命的心脏病发作的风险可能会增加一倍。火灾烟雾产生的烟灰是由于气候变化导致的高温和干燥。尽管野火烟雾会引起烟灰污染，但它不能像其他烟灰来源（包括工业和农业污染物）一样受到联邦机构的监管。
（图片源于CNN）
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