1月25日（周四）晚，阿拉巴马州囚犯肯尼斯·史密斯（Kenneth Smith）通过氮气窒息执行死刑，这标志着美国首次使用这种方法执行死刑。现在，该州司法部长希望协助其他对采用这种新型死刑方式感兴趣的州。
现年58岁的史密斯因参与1988年雇凶谋杀而被判死刑，并在2022年的注射死刑处决中幸存。他的律师一直争取执行死刑，最终在1月25日（周四）晚上向美国最高法院提起的最后上诉中败诉。史密斯的法律团队，以及从美国到联合国的专家和倡导者，都对缺氧可能导致过度疼痛甚至折磨表示担忧。阿拉巴马是三个批准了这种方法的州之一，其他两个是俄克拉荷马州和密西西比州，该方法旨在用高浓度的氮气取代身体中的氧气，从而导致死亡。到目前为止，阿拉巴马州是唯一一个实施了这项计划的州，甚至还概述了如何实施这项计划的协议。
以下是对这次历史性处决的了解：在阿拉巴马州，还有43名囚犯要求采用新的执行方式。阿拉巴马州司法部长史蒂夫·马歇尔（Steve Marshall）1月26日（周五）对记者说，在对史密斯的处决如何展开的广泛讨论和猜测之后，“昨晚发生的事情是教科书式的。” 马歇尔表示：“截至昨晚，氮气窒息作为一种执行方式不再是未经测试的方法。它是一个经过验证的方法。这是肯尼斯·史密斯最终选择的方法，也是我们州其他43名死囚选择的方法。我现在猜想，许多州将效仿。” 该司法部长还向全国各地正在关注美国首次使用氮气窒息进行执行的同事们传达了一条信息：“阿拉巴马州已经做到了，现在你们也可以做到。” 马歇尔表示：“我们随时准备帮助你们在你们的州实施这种方法。”
在1月25日（周四）晚上，在阿特莫尔的威廉·C·霍尔曼（William C. Holman Correctional Facility）惩教设施，史密斯戴上了一副面罩，这是用来给他施加氮气的设备。根据阿拉巴马司法部官员的说法，执行过程于美国东部时间1月25日（周四）晚上7点53分开始，史密斯于晚上8点25分被宣布死亡。据州司法部长约翰·哈姆（John Hamm）在新闻发布会上介绍，氮气在整个程序中流动了大约15分钟。媒体目击者在一份联合报告中说，史密斯躺在轮床上，在“行刑的几分钟内”似乎是清醒的，之后“摇晃和扭动”了大约两分钟。接下来的几分钟里，他进行了几分钟的深呼吸，然后呼吸开始减缓，直到对媒体见证人来说不再可察觉。有关史密斯在执行开始时摇晃的问题，在新闻发布会上，哈姆说史密斯似乎是“尽其所能地屏住呼吸”，可能也“努力反抗着束缚”。哈姆说：“有一些不自主的运动和一些呼吸困难，所以这都是意料之中的，这是我们在氮缺氧的副作用中看到和研究过的。所以和我们预期的没什么不同。”濒死呼吸是一种不规则的、喘气的呼吸模式，可能发生在人濒临死亡的时候。
史密斯的精神顾问杰夫·胡德牧师（Jeff Hood）此前曾担心这种方法可能不人道。他目睹了处决过程，并用更生动的语言描述了它，称这是“我见过的最可怕的事情”。胡德说，史密斯戴着一个紧身面罩，在气体被打开时抽搐，反复“从担架上弹起”，并呼吸急促，喘气，吐沫。他说：“这真是太可怕了。” 据报道记者表示，行刑前史密斯在证人面前发表了长篇声明：“今晚，阿拉巴马州让人类倒退了一步。我带着爱、和平和光明离开。感谢你们的支持。爱你们所有人。” 记者的联合报告还说，史密斯向他的家人所在的房间用手语表达了“我爱你”的手势。史密斯死亡过程的耗时目前尚不清楚。
注射死刑是美国最常见的死刑执行方式，根据使用的药物、注射次数和囚犯个人的反应，囚犯的死亡时间差别很大。专家说，在典型的三次注射方案中，一个人在最后一次致命注射后30到60秒内就会死亡。但这一过程并不总是按照概述的那样进行。例如，根据州文件和目击者的说法，2014年，俄克拉荷马州的一名囚犯在接受第一次注射后43分钟明显心脏病发作。关于美国的新死刑方式是否人道以及该程序是否会造成不必要的痛苦，一场紧张的辩论正在进行中。理论上，该方法涉及用100%的氮气替代囚犯呼吸的空气，剥夺身体的氧气。支持者认为，这个过程应该是无痛的，因为氮气在致命的工业事故或自杀中起着重要作用。该州在法庭记录中表示，它认为氮气缺氧“可能是有史以来最人道的处决方法”。
其他人则持怀疑态度，他们担心这种方法可能会出错，并对该州的计划在1月25日（周四）之前一直处于保密状态表示担忧。国家公布的协议包含了几处修订，专家称这些修订保护了关键细节不受公众监督。阿拉巴马州新的死刑方式受到了全球的批评。联合国人权事务高级专员福尔克·图克（Volker Turk）表示，死刑“与生命的基本权利不一致”，呼吁“普遍废除”。图克在1月26日（周五）的一份声明中说：“尽管对氮气窒息这种新颖而未经测试的窒息方法可能构成酷刑或虐待产生了严重的担忧，但我深感遗憾，阿拉巴马州执行了肯尼思·尤金·史密斯。”欧洲联盟发言人彼得·斯塔诺（Peter Stano）在周五的一份声明中表示将这种新的执行方法描述为“一种特别残酷和非正常的惩罚”，并呼吁普遍废除死刑。
近年来，由于欧洲制造商拒绝向美国出售用于执行死刑的药物，许多仍允许死刑的州难以获得注射死刑所需的成分。斯塔诺表示，欧盟欢迎“29个美国州要么废除了死刑，要么实施了死刑的停顿”。
（图片源于CNN）
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