一项旨在研究太阳系内最有可能存在生命的环境之一的任务已经启动。美国宇航局（NASA）的“欧罗巴快船”（Europa Clipper）探测器于10月14日（周一）美国东部时间下午12:06，从佛罗里达州NASA肯尼迪航天中心搭乘SpaceX的猎鹰重型火箭成功发射升空。此次发射在NASA官网进行了直播。
这次备受期待的发射原定于10月10日进行，但因飓风“米尔顿”而推迟。风暴过后，现场工作人员对发射设施进行了检查，确认安全后允许探测器重返发射台。如今，航天器已成功进入轨道，美国宇航局确认在发射约1小时10分钟后接收到来自“欧罗巴快船”的信号，这意味着任务控制中心已与航天器建立通信并开始接收数据。
“欧罗巴快船”是NASA首个专门用于研究太阳系内冰覆盖海洋世界的探测器，旨在确定木星的卫星欧罗巴是否具备生命生存的条件。该探测器将携带9种科学仪器和一个重力实验，深入研究欧罗巴厚厚冰壳下的海洋。预计这颗卫星的海洋液态水量是地球海洋的两倍。
“这些仪器将协同工作，帮助我们解答关于欧罗巴最紧迫的问题，”NASA喷气推进实验室的任务项目科学家罗伯特·帕帕拉多（Robert Pappalardo）在声明中表示。“我们将探索欧罗巴的运作机制，从其核心和岩石内核，到海洋、冰壳、稀薄的大气层以及周围的太空环境。”探测器还携带了来自全球多个国家的超过260万个名字，以及美国桂冠诗人艾达·利蒙（Ada Limón）创作的一首诗。
这项耗资52亿美元的任务自2013年提出概念以来，发射之路并非一帆风顺。今年5月，工程师们发现探测器的部分组件可能无法承受木星恶劣的辐射环境。然而，团队成功完成了必要的测试，并于9月获得发射批准，从而避免了发射推迟13个月的风险，也未对任务计划、目标或轨迹进行任何调整。
发射后会发生什么
发射后，探测器将飞行18亿英里，预计于2030年4月抵达木星。途中，飞船将飞越火星和地球，利用每颗行星的引力来减少燃料消耗并加速前往木星的旅程。“欧罗巴快船”将与欧洲航天局于2023年4月发射的“木星冰卫星探测器”（Juice）合作，后者预计于2031年7月抵达木星，以研究木星及其最大卫星。
“欧罗巴快船”是美国宇航局有史以来为行星任务建造的最大航天器，直径达100英尺，甚至比篮球场还长，这得益于它的太阳能电池阵列。这些巨大的电池板将帮助探测器吸收足够的阳光，为其在探索欧罗巴时的仪器和电子设备提供动力。欧罗巴与太阳的距离是地球的五倍。一旦抵达木星，探测器将执行49次飞越欧罗巴的任务，而不会降落在该卫星的表面。
任务小组最初担心“欧罗巴快船”无法承受木星的恶劣环境，因为木星的磁场比地球强大2万倍。木星的磁场会捕获并加速带电粒子，从而产生对航天器有害的辐射。然而，工程师们找到了应对这一问题的方法。探测器预计每两到三周飞越一次欧罗巴，每次在木星的强辐射区停留时间不到一天，然后飞回安全区域。两次飞行之间的间隔将有助于航天器的晶体管恢复，它们负责控制航天器电流，避免因辐射损坏。
与此同时，航天器的敏感电子设备将由特别设计的钛铝合金拱顶保护，免受辐射的影响。最终，“欧罗巴快船”将在距离欧罗巴表面16英里的高空飞行，每次飞越该卫星的不同位置。这一策略将使探测器能够绘制几乎整个卫星的地图。一旦任务结束，探测器的旅程可能会以撞向木星最大的卫星——盖尼米得（Ganymede）——的表面作为终点，尽管这一计划尚未最终确定。
关于生命的潜在可能性
虽然“欧罗巴快船”并非专门为寻找欧罗巴上的生命证据而设计，但它将利用多种仪器探索太阳系另一颗星球的海洋中生命是否可能存在。天文学家认为，生命所需的基本要素——包括水、能量和适宜的化学物质——可能已经存在于欧罗巴。探测器将收集证据，研究这些要素是否以一种使这颗卫星的环境适合生命生存的方式共存。
该任务将探究包裹欧罗巴的冰壳的确切厚度，以及这些冰层与下方海洋的相互作用，同时还将研究该卫星的地质构造。科学家们对欧罗巴海洋的具体成分以及此前观察到的从冰裂缝中喷出的物质尤为感兴趣。他们还希望确定欧罗巴表面的物质是否渗入其海洋中。
探测器配备了摄像机和光谱仪，用于捕捉欧罗巴表面及其稀薄大气层的高分辨率图像并绘制地图。此外，探测器还携带了热成像仪，用于探测喷流活动以及冰层中较暖的区域。磁力计将用于研究欧罗巴的磁场，并确认其海洋的存在、深度及盐分含量。穿透冰层的雷达则能够透视外层冰壳（估计厚度约为10至15英里），以寻找海洋的证据。
如果欧罗巴的海洋中有活跃的喷流将物质喷射到太空，探测器的质谱仪和尘埃分析仪将能够“嗅探”这些物质并分析其成分。约翰霍普金斯大学应用物理实验室的副项目科学家哈杰·科思（Haje Korth）表示：“质谱仪和尘埃分析仪的数据将揭示欧罗巴是否具备支持生命的必要成分和化学条件。”每次飞越欧罗巴时，所有仪器都会启动并运行，以尽可能多地收集数据。
（图片源于CNN）
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