曾经是鸡蛋，现在轮到牛肉了。上一次美国消费者在超市感受到价格飙升，是鸡蛋因禽流感导致供应紧张而价格创下历史新高。而随着疫情受控、产能恢复，鸡蛋价格已逐渐回落。但如今，牛肉价格正创下新高。据美国农业部数据，自今年1月以来，牛肉价格已上涨近9%，零售价达到每磅9.26美元。6月的消费者物价指数显示，牛排和牛绞肉的价格在过去一年中分别上涨了12.4%和10.3%。
不过，与鸡蛋不同，牛肉价格想要回落更加困难。“牛肉要比鸡蛋复杂得多，”富国银行首席农业经济学家迈克尔·斯旺森（Michael Swanson）表示，“牛肉产业就像蛋白质市场中的‘狂野西部’，而鸡蛋市场则更像是‘企业美国’，拥有较强的供需调控能力。”
牛肉价格上涨并非偶然，而是长达十年的累积效应：牛群数量持续减少、干旱天气频发、进口牛肉增加，而消费者对牛肉的需求却一直很旺盛。泰森食品（Tyson Foods）首席执行官唐尼·金（Donnie King）上月在财报电话会议中表示：“我们目前面临的是牛肉市场有史以来最具挑战性的环境。”据美国农场局联合会（AFBF）称，美国牛群数量已降至74年来最低水平。养牛的盈利性大不如前，许多牧场主因此选择退出。
AFBF经济学家伯恩特·尼尔森（Bernt Nelson）在5月的一份市场报告中写道：“即使牛肉价格创纪录，牧场主的利润仍然微薄，因为饲养成本依然高企。”其中一项关键成本是饲料。AFBF指出，持续的干旱使得大片牧场枯萎，牧民不得不放弃放牧，转而使用昂贵的饲料喂养牛只。
与此同时，美国人正在寻求更多牛肉来源。斯旺森指出，目前来自阿根廷、澳大利亚和巴西等国的进口牛肉，约占美国牛肉消费的8%。而出口方面则不容乐观——AFBF数据显示，今年5月的牛肉出口量较去年同期下降22%。“这是我们今年看到的一个重大转变，几年前我们在进出口方面还是平衡状态。”斯旺森补充说：“我们将继续看到更多美国市场的牛肉由全球供应，因为我们拥有全世界价格最高的牛肉。”
尽管价格飙涨，美国人依旧吃牛肉。AFBF表示，美国整体牛肉需求依旧强劲。在高价压力下，一些零售商开始寻求节约成本的创新方式。上个月，沃尔玛在堪萨斯州奥拉西市开设了首家自营牛肉加工厂。该设施允许沃尔玛绕过中间商，直接与供应商合作，从而降低成本。沃尔玛食品部门执行副总裁约翰·拉尼（John Laney）表示：“这是沃尔玛首个完全自主拥有和运营的牛肉加工厂，它能带来更一致的品质、更透明的流程和更高的价值。”
那么，牛肉价格何时才能普遍下降？尼尔森认为，这最终将取决于消费者。“美国人对肉类的需求通常随着家庭经济状况的改善而上升，当收入下降时则回落。”他写道，“如果消费者信心因经济不确定性而下降，那么在牛肉价格创纪录的背景下，牛肉需求可能会面临风险。”这也将令牛肉生产商和牧场主的处境更加艰难。“我认为我们正接近当前价格周期的高点。整个行业最担心的是，一旦牛价开始回落，却还持有高价购买的牛只，那将是沉重打击。”斯旺森说。
（图片源于CNN）
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