如果你在这个假期选择乘坐飞机，可能会发现飞机变得更加拥挤，而钱包却明显“缩水”，这背后是有原因的。根据航空业贸易组织美国航空协会（Airlines for America）的数据，本周预计将有创纪录的3100万名乘客搭乘美国航空公司的航班。尽管许多航空公司增加了航班和座位供应，但这些增长的速度远远赶不上需求的激增。供应的有限性与强劲的需求相结合，直接推动了机票价格的持续上涨。
运力增长长期无法追上需求增长的趋势已经持续了几十年。2003年，座位填充率为74%，而今年前10个月这一数字已升至84%。随着繁忙的旅行季节临近，座位填充率有望创下新纪录。感恩节周一向是全年最繁忙的时期之一，因此飞机满座和机票价格高企并不令人意外。然而，即使在旅行淡季，座位填充率也比以往更高。今年1月，作为航空旅行的传统淡季，座位填充率达到79%，相比2004年1月的69%大幅增长。座位越满，机票价格也随之急剧上涨。
根据政府的关键通胀指标——消费者价格指数（CPI）显示，今年7月至10月期间，机票价格经季节调整后上涨了超过10%。航空公司预计，票价可能会进一步上涨，这主要是由于一些低价航空公司因持续亏损而大幅减少运力，从而削弱了它们对大型竞争对手票价的压制作用。
低价航空撤退影响票价
根据航空分析公司Cirium的数据，为削减亏损，本月申请破产的Spirit航空公司在今年感恩节假期期间的航班数量相比去年同期减少了近10%，运力则下降了16%。Cirium的数据显示，Spirit航空的国内往返经济舱机票平均价格为136美元（不含税费），比美国行业平均价格低61%。Spirit航空提供的超低价机票通常要求乘客为额外服务（如手提行李）支付额外费用，这一策略迫使大型航空公司也推出类似的“基本经济舱”座位以应对竞争。然而，随着Spirit航班数量的减少，大型航空公司提供的廉价基本经济舱座位也随之减少，进一步限制了低价机票的供应。
同样，作为美国第四大航空公司，西南航空因财务压力将假期航班数量削减了4%，并宣布计划出售更多价格较高、腿部空间更大的座位。另一家低价航空公司JetBlue航空则因其与Spirit航空的合并计划被联邦法官阻止而陷入困境。今年假期周，JetBlue的航班数量较去年减少了4%，全年航班数量下降13%，运力减少10%。折扣旅行网站Going.com的创始人斯科特·基斯（Scott Keyes）表示：“低价航空公司在压制机票价格方面一直扮演着独特角色。当它们退出市场时，带来的影响尤为显著。”
大型航空公司提高票价和附加费用
大型航空公司不断寻求新方式提高票价，例如对额外腿部空间或更优质座位收取附加费用。根据参议院小组委员会11月26日（周二）发布的一份报告，仅在2018年至2023年间，美国航空、达美航空、联合航空、Spirit航空和Frontier航空通过“附加费用”获得了高达120亿美元的收入。在近期的投资者电话会议上，大型航空公司对市场竞争的减少表示欢迎，称这为提高票价提供了有利条件。联合航空首席商务官安德鲁·诺塞拉（Andrew Nocella）表示：“美国市场上存在大量无利可图的运力，自8月中旬以来，这些运力正在迅速退出市场。”联合航空CEO斯科特·柯比（Scott Kirby）补充道：“我们正在目睹无利可图的运力逐渐退出市场，这将促进国内票价的改善。”
行业整合被指是罪魁祸首
然而，航空业的批评者认为，票价上涨不仅仅是因为低价航空公司的困境。他们主要将问题归咎于行业整合对消费者造成的压力。在过去25年间，美国航空业中的11家航空公司合并为四大航空公司——美国航空、联合航空、达美航空和西南航空。这四家公司目前占据了美国航空市场约80%的份额。批评者指出，正是这种高度整合的市场结构导致了运力增长长期落后于需求增长，从而推高了票价。
“票价和运力密切相关，”美国经济自由项目（American Economic Liberties Project）高级研究员威廉·麦吉（William McGee）表示，该智库主张严格执行反垄断法。“当运力如此紧张时，客舱会变得更加拥挤，可用座位减少，同时航空公司也更容易提高票价。”麦吉指出，航空公司一直在试图创造对自身最有利的票价环境，并采取相应措施实现这一目标。他补充道：“他们无需在停车场秘密会谈来传递信息。航空公司能够清楚地观察彼此在票价和航班计划上的安排，从而进行调整。”
（图片源于CNN）
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