西南航空（Southwest Airlines）将首次引入座位分配制度，这一改变将使该廉价航空公司能够对部分座位收取额外费用。此外，西南航空还将首次推出夜间“红眼航班”，以提高飞机的使用效率。
西南航空表示，客户对这些改变充满期待——当乘客从西南航空转到竞争对手时，公司发现不满的乘客最常提到的原因是开放座位。此次改变还将使公司能够对部分座位收取更高票价。西南航空在声明中表示：“研究显示，80%的西南航空客户和86%的潜在客户更倾向于指定座位。通过转向指定座位模式，西南航空预计能够扩大吸引力，吸引更多现有和潜在客户。”西南航空尚未透露这些变化的具体生效时间，但表示将在9月份进一步讨论。提供更多腿部空间的高级座椅预计要到2025年才能推出，因为这需要重新配置飞机。
一次重大变革
西南航空在4月宣布，正在考虑改变实施了50年的座位政策。这一举措受到激进投资者的推动，这些投资者要求公司进行管理变革和提高盈利能力。西南航空长期以来以低成本和低票价著称，但目前面临来自主要航空公司（美国航空、联合航空和达美航空）的激烈竞争，这些公司通过收取更多高级座位费用来增加收入。同时，西南航空还面临来自超低成本航空公司（如Spirit和Frontier）的竞争，这些航空公司提供低价座位，但几乎所有附加服务，包括手提行李，都需额外收费。
西南航空目前不对手提行李收费，并且长期允许乘客免费托运两件行李。该公司还不收取改签费用。CEO鲍勃·乔丹（Bob Jordan）表示，西南航空没有计划对前两件托运行李收费，因为不收取行李费是客户选择西南航空的重要原因之一。他还指出，收费行李会带来额外成本而非收入，因为乘客会花更多时间寻找舱内行李空间，一些行李还需从机舱转移到货舱。西南航空的托运行李数量是其他航空公司的两到三倍。
不景气的生意
西南航空曾是美国最盈利的航空公司，但如今已不再如此。7月25日（周四），西南航空报告称，其调整后的利润下降了51%，降至3.7亿美元，尽管季度收入创下纪录，并且受到强劲乘客流量的推动。然而，美国航空公司整体的盈利环境一直较为艰难。劳动力成本的大幅上涨和燃料价格的提高——这两个行业内最大的支出——已经侵蚀了利润，而相对较低的平均票价则加剧了这一损害。竞争对手美国航空也报告称，其第二季度利润下降了44%，尽管收入创下了纪录。尽管西南航空仍拥有美国航空公司中最健康的信用评级，但近年来面临一系列问题——有些由于自身管理不善，有些则由于外部因素和行业动态的变化。在西南航空宣布这些消息后，其股票在盘前交易中下跌了超过4%。
结束了50年的惯例
该航空公司连续47年没有报告年度亏损——直到2020年，疫情几乎使所有航空旅行需求停滞。西南航空的机队完全由波音737飞机组成，这降低了其运营成本，因为飞行员可以驾驶任何一架飞机，这为公司提供了比竞争对手更大的灵活性和效率。然而，这也使其最容易受到波音近年来重大问题的影响——在两起致命事故后，737 Max于2019年和2020年停飞了20个月，今年因对飞机质量和安全的担忧，生产速度也有所放缓。
此外，西南航空的低成本策略有时也会带来困扰。最明显的例子是2022年12月，该公司经历了灾难性的服务崩溃，导致约17000个航班被取消，占其航班计划的近一半。虽然其他航空公司在冬季风暴后迅速恢复，西南航空却因为其被工会称为“过时”的计算机技术，在安排飞行员和空乘人员以及恢复正常运营方面遇到了困难。经历这些服务问题后，西南航空对其软件和操作进行了改进。上周，当全球许多航空公司因网络安全公司CrowdStrike的有缺陷软件更新被迫在一天内取消5000个航班时，西南航空是少数几家未遇到问题且未取消航班的航空公司之一。这次，服务崩溃的问题转移到了其竞争对手达美航空。
然而，2022年12月的服务崩溃使西南航空损失了约10亿美元，其中包括1.4亿美元的交通部罚款。这一事件导致公司在2022年第四季度和2023年第一季度出现亏损，因为乘客在服务问题后不愿预订航班。2023年第四季度和2024年第一季度，公司继续报告亏损，主要原因是劳动力和燃料成本的上升。在最近的六个季度中，西南航空有四个季度出现亏损，这对于该公司来说是一种令人震惊且不受欢迎的逆转。该航空公司之前只在疫情、大萧条和9/11恐怖袭击后出现过亏损，即便在其竞争对手破产的情况下。近期，激进投资者Elliott Investment Management也对西南航空产生了关注，该公司在6月宣布已持有西南航空19亿美元的股份，并呼吁进行管理变革。
乔丹表示，关于引入高级座位和结束开放式座位的计划在西南航空内部已经讨论了一年，并非是对Elliott Investment Management推动提高盈利能力的直接反应。面对分析师关于为何不早些进行这一改变的提问，乔丹回应道：“事后诸葛亮总是完美的。你总能回顾过去并批评决策的时机。”
事故引发安全关注
西南航空最近因几起涉及飞机的潜在危险事件而受到联邦航空管理局（FAA）的关注。FAA本月初宣布将加强对西南航空运营的监督。3月，一架西南航空飞机在纽约拉瓜迪亚机场降落时偏离航线，险些与空中交通控制塔发生碰撞。4月，一架飞机在夏威夷海岸坠落至距离海面仅400英尺的高度。6月，另一架飞机在距离俄克拉荷马城机场9英里时曾接近地面，距离地面仅525英尺。更早些时候，该飞机在缅因州波特兰机场的关闭跑道上起飞时，跑道上有一辆修理车急忙驶离。根据Flightradar24的数据，本月早些时候，一架飞机在距离坦帕机场仅五英里时，距离地面仅150英尺。联邦航空管理局在一份声明中表示：“FAA已增加对西南航空的监督，以确保其遵守联邦安全法规。”西南航空表示，已成立内部团队调查这些事件。
（图片源于CNN）
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