根据最新的报告，野火所产生的高温能够将土壤中本来自然存在的金属转化为致癌的空气颗粒。尽管越来越多的研究专注于野火携带的气体和颗粒对环境的影响，但鲜有研究关注它们对土壤和植物中原本存在的金属的潜在影响。
然而，根据去年12月发表在《自然通讯（Nature Communications）》杂志上的一项研究，野火产生的高温可以将一种金属铬从其良性形式转化为有毒的空气颗粒，将消防员和附近居民置于危险之中。该研究的合著者、斯坦福大学可持续发展学院教授斯科特·芬多夫（Scott Fendorf）在一份新闻稿中表示：“在野火喷发的烟雾中，气体和颗粒的复杂混合物中，重金属铬等元素往往被忽视。” 铬广泛存在于美国西部、澳大利亚、巴西、欧洲、印度尼西亚和南非的土壤中。一些自然化学过程能够导致金属从其良性形式（铬3）转变为致癌物质，被称为六价铬或铬6。这种毒素因2000年的电影《永不妥协》而臭名昭著，与癌症、器官损伤和其他健康问题相关。
2019年的一项澳大利亚研究发现，强烈的野火热量可能是这种铬转变的触发因素。为了进一步验证这一理论，斯坦福大学的科学家们从加利福尼亚北海岸山脉的四个生态保护区收集了样本，这些土壤在2019年和2020年的野火中遭受了焚毁。他们对经过烧毁和未受影响的区域的土壤进行了测试，并将最有可能成为空气颗粒的最小颗粒分离出来。研究人员发现，在富含铬的地区，植被允许大火长时间强烈燃烧，导致有毒铬的含量比未燃烧地区高出大约7倍。研究表明，即使在火势得到完全控制后，由于强风携带着含铬土壤的微小颗粒，当地社区仍可能在下风处受到暴露。
芬多夫指出，通常情况下，在第一场大雨将金属冲洗走后，大部分健康风险会减弱。然而，由于气候变化增加了干旱的可能性和频率，野火后可能需要数周甚至数月才会下雨。在加州进行样本采集时，正好正值历史性的多年干旱期。由于没有及时的降雨来清洗污染物，研究人员在近一年后返回时发现，有毒的铬仍然存在于土壤中，对附近社区的健康构成持续威胁。斯克里普斯海洋研究所的气候变化流行病学家塔里克·本玛尼亚（Tarik Benmarhnia）表示，这一新发现是“重要的证据”。他说：“这种对金属成分的解释为我们已知的情况提供了补充，肯定会有助于我们更好地了解野火烟雾对人类群体健康的影响。”
这项研究提供了越来越多关于野火烟雾有害影响的证据。野火烟雾含有PM 2.5，这是一种微小但危险的污染物。当人们吸入时，PM 2.5可以深入肺组织，甚至进入血液，与多种健康问题有关，包括哮喘、心脏病、慢性支气管炎和其他呼吸系统疾病。斯坦福大学多尔可持续发展学院教授斯科特·芬多夫表示：“我们看到我们的工作确实是在帮助增加我们对野火烟雾中可能存在的毒素的了解。”科学家们还指出，其他金属如锰、镍和铁的纳米颗粒也可能构成类似的威胁，但需要进行更多研究。
野火在生态系统中发挥着重要作用，它们有助于增加土壤营养并清除腐烂的物质。缺乏野火可能导致草和灌木等杂草植物丛生，增加更为严重的火灾风险。然而，随着气候危机导致干旱和极端高温的加剧，野火的燃烧时间变得更长，范围也扩大。联合国的一份报告预测，即使在全球减缓变暖污染方面采取最雄心勃勃的努力，到2050年，极端野火事件的数量将增加30%。斯坦福大学多尔可持续发展学院教授斯科特·芬多夫表示：“更大的问题是，我们知道我们将会面临更多的极端情况，在这种情况下，我们会看到更频繁、更严重的火灾。这是一个令人担忧的结果，因为更频繁的火灾意味着我们会暴露于烟雾和灰尘中——这并不是一个好的结局。”
（图片源于CNN）
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