在过去的40多年里，任何一个周末，斯坦·尼古拉斯（Stan Nicholas）在克利夫兰地区弹奏他的吉他，在摩托车集会和音乐节上演奏。这位福特公司的退休人员和他的“烧河乐队（Burnt River Band）”的摇滚和布鲁斯乐队从十几岁起就吸引了大批观众。尼古拉斯以为他会演奏一辈子，但在2017年的一个晚上，音乐停止了。这位66岁的独居老人在吃晚饭的时候，突然失去平衡，摔倒在地，再也站不起来了。“每次我爬到一半的时候，我的膝盖就会弯曲，然后我又跌倒了，”尼古拉斯回忆道。
尼古拉斯是美国每年有近79.5万人中风的人之一。中风是美国第五大常见的致死因素，但也是残疾的主要原因之一。目前，物理和职业治疗确实是帮助像尼古拉斯这样的人的唯一选择，但这还不足以让他恢复所有的身体能力。尼古拉斯自愿成为世界上第一批试图通过在他的大脑和胸部植入一个小装置来恢复他的身体功能的人之一，希望这个装置能刺激他们行动起来，甚至是中风似乎已经消失的大脑部分。该结果详细介绍在8月14日（周一）发表在《自然医学（Nature Medicine）》杂志上的一项研究中，这些结果对尼古拉斯来说是有希望的，如果可以复制这些结果，它们将为成千上万因中风而致残的人带来希望。
在2017年那个可怕的晚上之后，尼古拉斯经历了几个月的物理和职业治疗，恢复了一些能力，但并未恢复所有能力。“我以为我会终身残疾，我把重新行走作为首要任务，”他说。他左侧的运动仍然极其困难。早期的扫描显示，他大脑中的一条大动脉失去了血液供应，导致他的右脑部分死亡，并影响了他的左侧身体。他在治疗中努力练习，开始走路。他的肩膀和肘部也恢复了一些活动，但是他的手起初根本动不了。他最终更好地抓住了物体，但上下移动手腕甚至张开手似乎都不可能。
他中风后大约一年，在经过数月的物理治疗后，他的医生认为他会取得的进展已经达到了极限。“预期很差，”克利夫兰诊所的神经外科医生安德烈·马查多（Andre Machado）医生说，“尽管早期有所改善，但他稳定下来了，他不再有所进展。因此，他会自行改善的可能性很小。”多年来，马查多一直在研究一种名为深部脑刺激的技术，医生在大脑的某些区域植入电极，产生电脉冲，以调节异常的脉冲。他成功地用它治疗了帕金森氏症患者，但没有用于治疗中风。
在早期的试验中，研究人员曾试图利用这项技术直接刺激中风发生的大脑部位。马查多说，最初，这个想法看起来很有希望，但没有在大规模的临床试验中取得成功。“我们不得不创新，”马查多说。他认为，与其刺激中风发生的那部分大脑，也许他们应该瞄准小脑中被称为齿状核的部分。小脑有助于平衡。它与行走和手部动作有关。齿状核从小脑收集信息，并帮助将其转化为大脑皮层。由于其高度的连接性，马查多认为这可能是一个良好的途径，可以将刺激的效果传递到大脑的其他部分，甚至是中风所消灭的部分。
尼古拉斯在网上了解到这项工作，并申请成为马查多试验的一部分。经过他经过广泛的筛选过程并与医生和心理医生的对话后，这位神经外科医生问他是否愿意成为世界上第一个接受这种实验性程序的人之一。尼古拉斯很乐意。与任何手术一样，这个程序并不是没有风险的。有可能不起作用，或者可能使他的状况变得更糟，还有一小部分可能会死亡。“我们不知道它会带来多大的益处，”马查多说。但在和他的朋友圈交谈后，他确信手术是最好的选择。马查多钦佩愿意参与研究的人。“参与临床试验的患者有一定程度的利他主义。当然，他们确实希望变得更好，但他们也希望我们学习，因为他们相信我们能够帮助其他人，”他说。
尼古拉斯的手术包括在他大脑后部的小脑中放置一个电极，一根电线。医生将导线连接到他胸部皮肤下的一个小装置上。他说，当尼古拉斯在康复中醒来时，他感到如释重负。“我担心会失去记忆，不认识人，”他说，“所以我开始记住我能做的一切，或者我是谁，我在那里做什么，以及我做了什么，记住我的家人，确保我仍然完整，确保我仍然是我自己。”尼古拉斯首先回到了物理治疗，几个月后，医生开启了深部脑刺激系统。他们调整了几个星期，尼古拉斯做了更多的物理治疗。
几个月后，尼古拉斯开始意识到这个装置正在发挥作用。他感觉不到它在他的头部，但他的左手和手臂开始可以活动。在家里做一些事情开始变得容易了，比如洗碗、打扫院子、做饭和整理。他也开始更容易走路了。“如果不做手术，我的残疾程度会比现在严重得多。”尼古拉斯说，他还补充说自己不认为他能够独自生活。他估计他比仅仅进行物理治疗后好了40%到50%。
马查多表示，尼古拉斯所能做的一切让他“感到非常惊喜”。在医生通常用来评估中风恢复的量表上，改善大约是6到8分，他将在试验期间给改善打15分左右的分数。“他实际上可以再次做对他日常生活有实际意义的事情，我的整个团队都非常高兴，”马查多说。作为试验的一部分，医生已经取出了装置，尼古拉斯不再进行物理治疗。他希望有一天能再次弹吉他，但就目前而言，他所经历的改善是显著的。马查多认为，除了物理治疗，深脑刺激还可以在中风后多年内帮助更多人改善运动能力。
（图片源于CNN）
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