维珍银河（Virgin Galactic）是由英国亿万富翁理查德·布兰森（Richard Branson）创办的太空旅游公司，终于将首批太空游客送上了宇宙边缘，这是实现几十年来承诺的重要一步。该公司的火箭动力太空飞机VSS Unity于8月10日（周四）美国东部时间上午8点30分从新墨西哥州的一个太空港起飞，该太空港连接着一艘巨大的双体母船。
飞机搭载了三名乘客：创业者和健康养生教练凯莎·沙哈夫（Keisha Schahaff）以及她的女儿阿纳斯塔西娅·梅耶斯（Anastatia Mayers）— 这两位来自安提瓜的太空旅行者在筹款抽奖中赢得了机会，以及前奥运会选手乔·古德温（Jon Goodwin），他曾在1972年慕尼黑夏季奥运会上作为皮划艇运动员参赛。古德温成为第二位前往太空的帕金森病患者。这群人的旅程从新墨西哥州的维珍银河太空港开始，乘客们在那里登上了VSS Unity，它位于VMS Eve母舰的机翼下。
VMS Eve的起飞方式类似于飞机，沿着跑道疾驰，然后上升到超过40000英尺的高度。在达到指定高度后，VMS Eve释放了VSS Unity，然后VSS Unity点燃了火箭发动机，持续约一分钟，直上而飞，将它向星空弹射。这架飞机飞越了地球表面50多英里的高度，这个高度是美国政府认为是外太空边缘的地方。在国际上，Kármán线，海拔62英里，经常被用来标记我们的星球和太空之间的边界，但有很多灰色地带。这架空天飞机在向上抛射时达到了超音速。在飞行的高峰期，飞船在失重状态下度过了几分钟，进入自由落体状态，并在美国东部时间上午9点30分滑回航天发射场，在跑道上着陆。这次飞行持续了一个小时。
这次任务紧随6月维珍银河首次商业任务的成功而来。这次首次飞行是以研究为重点的任务，乘客是意大利空军资助的，而不是像维珍银河的主要竞争对手杰夫·贝佐斯的蓝色起源（Jeff Bezos’ Blue Origin）那样，乘坐的是名人和富有的寻求刺激的人。不过，维珍银河未来的航班预计将包括一些知名客户。
8月10日（周四）的任务标志着维珍银河首次包括游客，或者说是以体验为目的而不是以专业能力为目的的乘客。沙哈夫和她的女儿梅耶斯在一场为“人类空间”（Space for Humanity）筹集了170万美元赠款的抽奖中赢得了席位，这是一个致力于扩大太空进入的非营利组织。他们是加勒比群岛上第一批进入太空的人；今年5月，一名牙买加裔美国人、维珍银河公司的雇员参加了一次测试任务。“当我两岁的时候，仰我只是仰望天空，我想，‘我怎么才能到达那里？’但作为加勒比人，我不认为像这样的事情可能发生，”沙哈夫在上个月的一份新闻稿中说道，“我来到这里，成为第一个从安提瓜前往太空的人，这一事实表明，太空真的变得越来越容易进入了。”18岁的梅耶斯是苏格兰阿伯丁大学哲学和物理专业的大二学生。根据维珍银河的说法，她成为第二年轻的太空旅行者。
古德温是维珍银河最早的票务持有人之一，该公司于十多年前开始销售。古德温表示，他决心不让自己2014年被诊断出帕金森病的事实妨碍自己参与飞行。他在一份新闻稿中说：“现在对我来说，带着帕金森氏症去太空完全是神奇的。我希望这能激励所有面临逆境的人，告诉他们，挑战不一定会阻碍或阻止他们追求梦想。”长期以来，倡导者们一直认为太空旅行特别适合身体残疾的人，因为失重的环境更容易导航，也更容易提高机动性。欧洲太空总署最近邀请了约翰·麦克福尔（John McFall），一名在19岁时因摩托车事故失去一条腿的残奥会短跑运动员，以进一步测试这一假设。麦克福尔将参与可行性研究，以确定如何调整空间站和其他航天器以适应残疾人的需求。
搭载首批游客对维珍银河来说是一个巨大的里程碑，该公司成立于2004年，长期以来一直未能兑现频繁前往太空边缘的承诺。现在它已经投入运营，该公司可以把注意力转向已经预订航班的长期积压的客户。维珍银河已经售出了大约800张票，其中600张的价格高达25万美元，另外几百张的价格为每张45万美元。在与投资者进行的8月4日电话会议上，公司首席执行官迈克尔·科格雷泽（Michael Colglazier）称公司最近的成功是一项“杰出的成就”。“银河02号将开启一个新的亚轨道人类太空飞行时代，将极大地扩大私人个体进入太空的机会，”银河02号是8月10日（周四）任务的名称。
在2023年之前，维珍银河一直在经历一个长时间的“提升”过程，以升级其飞行硬件。这项工作是在早期试飞中出现几次失误之后进行的。该公司计划至少在2026年之前继续使用其VSS Unity太空飞机和VMS Eve母舰，然后推出被称为“Delta飞船”的更新硬件系列。科格拉泽尔补充说，这些飞船预计将更便宜地生产，并能在更短的时间内进行更多的飞行。
（图片源于CNN）
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