当一名54岁的园林设计师带着斑点、疼痛的皮疹来到奥兰多皮肤科诊所时，拉吉夫·纳苏（Rajiv Nathoo）医生进行了五六次活检。这名男子的皮疹从四肢蔓延到了脸上，但之前的医生对疾病的原因束手无策。活检结果证实了纳苏医生的直觉，他将这一诊断描述为“在教科书上读到的内容”：麻风病。
然而，这名男子并没有大多数医生认为的那种难以感染的明显危险因素。因此，在注意到该地区的其他病例后，纳苏开始怀疑佛罗里达州中部可能是一个意想不到的麻风病温床。纳苏是奥兰多高级皮肤病学和美容外科诊所的皮肤科医生和综合诊所主任。现在，他的团队正在告诫其他医疗保健提供者注意该地区类似病例。根据纳苏医生和他的同事在《新兴传染病（Emerging Infectious Diseases）》杂志上发表的研究信函，佛罗里达州中部报告了美国麻风病发病率最高的地区之一。据世界卫生组织数据显示，2020年全美报告了159例麻风病病例，而全球每年新发病例为20万例。新信件称，佛罗里达州中部占佛罗里达州病例的81%，全国麻风病病例近五分之一。
麻风病又称汉森病，是由攻击皮肤下神经的麻风分枝杆菌引起的。科学家对其传播机制并不完全确定，但大多数人认为它通过感染者咳嗽和打喷嚏时的飞沫传播。它的明显症状包括病变和皮疹，由于神经受累而麻木或缺乏感觉。美国东南部的九带犰狳也可能携带这种细菌，基因研究将人类感染与犰狳携带的麻风菌株联系起来，尽管人们并不总是清楚人类如何接触到犰狳携带的细菌。许多患者无法回忆起与这些动物的任何接触。
这种疾病不会通过握手或坐在感染者旁边等偶然接触传播。根据美国疾病控制与预防中心的数据，传播需要与未经治疗的麻风病患者进行数月的长时间密切接触。大约95%的人对该病不易感染，因为他们的免疫系统天生就能抵抗这种感染。因此，麻风病在美国是一种罕见的疾病。从历史上看，美国的大多数麻风病病例影响的是那些前往疾病高发国家旅行或接触携带麻风病的犰狳的人。但在某些情况下，医生永远不知道一个人是如何被感染的。
“在某些州，我们看到的病例比其他州更多。佛罗里达州就是其中之一，”美国国家汉森病计划实验室研究部主任琳达·亚当斯（Linda Adams）博士说，“在所有这些地区，我们确实看到一些无法解释的病例。例如，没有外国旅行，也没有与犰狳接触。”在新报告中的54岁男子告诉医生，他从未离开过佛罗里达州，也没有接触过犰狳，也没有与高发麻风病的国家的人长时间交往，尽管他经常在户外活动。根据研究信函的数据，2015年至2020年期间，约34%的新病例不存在这些传统的风险因素。相反，这些人似乎是在当地感染的，这一发现表明麻风病已经成为佛罗里达州的地方病，信中说。
专家们一致认为麻风病正在该地区成为地方病。但佛罗里达大学健康肖兹医院首席医院流行病学家尼科尔·伊奥维尼（Nicole Iovine）博士表示，这不必引起公共卫生恐慌。她解释说，“地方性”仅仅是指一个地区的疾病水平有规律，而不是说发病率在上升。纳苏医生表示：“在这里，这些数字仍然相对非常低。我们对此并不担忧。”然而，纳苏医生追踪了过去五年间东奥兰多和沃卢西亚县集中发生的15例经活检证实的麻风病病例的临床记录。其中十四例没有离开过美国，也没有彼此之间的联系。
虽然这种疾病在佛罗里达州中部有“强烈的地理偏好”，但医生们有一种误解，认为麻风病要么只发生在外国出生的人身上，要么只发生在接触过九带犰狳的人身上，高级皮肤病学和美容外科诊所的首席住院医师查尔斯·邓恩（Charles Dunn）博士说。由于这些患者缺乏传统的风险因素，邓恩认为值得消除这些假设。他补充说，尽管九带犰狳是“教科书上的典型例子”，但医学界无法准确定位麻风病的完美传播媒介。毕竟，大多数人并没有长期接触九肢犰狳。
然而，中佛罗里达州潜在地地方性病例的聚集让伊奥维尼感到担忧。如果不接受治疗，该病可能导致手脚瘫痪、失明，并使手指和脚趾变短。麻风病是可以治愈的，但治疗需要数年的抗生素联合治疗。而且，治愈可能无法解决那些诊断被延迟的人身上的神经或皮肤损伤问题，这在美国是常见情况，因为医生不习惯看到这种疾病。
麻风病的挑战之一是细菌的生长速度有多慢。根据疾病预防控制中心的说法，根据感染的类型，可能需要长达20年的时间才能出现苍白麻木的斑点、皮疹、溃疡和病变等症状。由于这种延迟，追踪麻风病感染的源头和传播可能很具有挑战性。伊奥维尼表示，由于大多数医生“永远不会看到一例麻风病”，所以最初经常被误诊。在这项新研究的病例报告中，这名患者在来到纳苏医生并接受汉森病筛查之前，出现了五年的麻风病临床症状。在此之前，多个医疗提供者告诉他他们不确定他的病情。
发现麻风病的医疗服务提供者必须在24小时内向州卫生部门报告，之后国家麻风病计划将专门的抗生素送到他们的办公室，并开始追踪接触者。“麻风病的症状常常被忽视，所以皮肤科医生没有将其列入视线范围，”亚当斯说，“当他们看到类似情况时，这并不是他们首先考虑的事情。”
（图片源于CNN）
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