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数以千万计的紫海胆已经在加州茂密的水下海藻森林中“杀”出一条路，繁衍旺盛，并向北扩散至俄勒冈州，使这一带的海洋生态系统陷入一片混乱，以致其他重要物种濒临死亡。
最近的一项统计发现，仅俄勒冈州一块礁石上就聚集了3.5亿只紫海胆。这一数字与2014年的统计数量相比增加了10,000％。在北加利福尼亚，海胆“吞噬”了90％的巨型海带海藻森林，这些“消失”的海带和海藻将一去不复返。
数百个多刺的球体在裸露的海底成片延伸，形成了巨大的“海胆荒地”，并已经扩散到了俄勒冈州沿海地区。俄勒冈州沿海的海带森林曾经茂密到船只都无法穿过。
海域物种大量湮灭的根源来自于加州的科研人员与私人企业合作，在受控的环境中大量“饲养”紫海胆，并出售给全球各地的海鲜销售商。紫海胆的大量繁殖也破坏了该地区重要的红鲍鱼和红海胆的渔业。
俄勒冈州鱼类和野生动物部的贝类科学家斯科特·格罗斯（Scott Groth）说：“我们处于不知如何处理的情形中。紫海胆的繁殖力之强，数量之多，是无法单靠一次性的消灭就能解决的”
紫海胆的泛滥是太平洋西北部海洋生态系统失控的最新症状。
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由于太平洋的水温比平常高，对于海带和海藻来说，生存极其艰难。2013年，一种神秘的病毒消灭了数以千万计的海星，尤其是其中一种被称为“向日葵”的海星——它是紫海胆最大的天敌。少了天敌的存在，紫海胆又处于繁殖期，便大肆侵占了加州和俄勒冈的沿海海域。
“你可以想象所有这些小海胆一个个长大，每个小小海胆都在寻找食物，疯狂的觅食，”俄勒冈州野生动植物保护局首席贝类专家史蒂芬·拉姆里尔（Steven Rumrill）说。“我们已经看到海星和海胆的数量出现了大规模的波动，但之前从未出现过如此大的波动。”
科学家们尚不确定气候变化是否是造成海胆大量繁殖的原因，但他们怀疑海胆的大规模繁殖在一系列事件中发挥了作用，这些事件也“助长”紫海胆大肆侵入海域的气焰。加州自然保护协会海洋项目副主任诺拉·埃迪（Norah Eddy）说，已经被温暖的海水所包围的海带并没有像以前那样具有顽强的生命力。
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紫海胆的破坏力不仅仅是环境上的，加州的渔业经济也受到了打击：到目前为止，红鲍鱼和肉质更肥美的红海胆一直是加州和俄勒冈州商业渔业的经济支柱。加利福尼亚大学戴维斯分校本周发布的一项研究显示，由于紫海胆数量增加了六倍，96％的红鲍鱼已经从加州北部海岸消失了。
去年，加利福尼亚关闭了其红色鲍鱼捕捞业，每年向沿海经济注入了约4,400万美元，俄勒冈州将其300名鲍鱼潜水员的许可证暂停了三年。在加利福尼亚和俄勒冈州，红海胆的商业化收获也遭受了巨大打击。
加州大学戴维斯·博德加海洋实验室（Davis Bodega Marine Lab）的研究员辛西娅·卡顿（Cynthia Catton）说：“对我们的沿海小社区来说，这是巨大的经济损失。加州数十年来，每年鲍鱼渔业有30,000至40,000名渔民和海鲜供应商，在这一次遇到了有史以来第一次停止营业。”
与其他依赖性强的海洋生物不同，紫海胆饿疯了连自己都吃，但该物种又可以进入休眠状态，停止繁殖并无食物地生活数年。
这意味着恢复海域生态平衡的唯一方法是去除或破坏紫海胆。科学家们估计，仅在俄勒冈州，一个最近被调查大礁石上的1亿磅（4500万公斤）紫海胆就需要15到20年的时间才能完全清除。
当紫海胆处于饥饿状态时，可食用的部分萎缩，使它们在商业上一文不值。
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根据这一情况，环保主义者，商业海胆买卖者，科学家和私人企业共同制定了一项不寻常的计划：向濒临“失业”的红海胆潜水员付钱，以收集枯萎但鲜活的紫海胆，并将其转移到精心照管的海胆“牧场”中，精心培育后出售给世界各地的海鲜市场。
一家名为Urchinomics的公司已经在日本，加拿大和加利福尼亚开展了海胆养殖项目，并看到了人工饲养紫海胆需求量的增多取代了野生海胆的市场，这使让海藻森林重归海域有了一丝希望。
Urchinomics首席执行官Brian Takeda表示：“我们正在将生态问题变成生态机会和经济机会。这是我们第一次有经济上的动机将这些破坏性的紫海胆从水中捞出来。”
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