6月27日（周四）晚上，乔·拜登和唐纳德·特朗普在亚特兰大的对决有望成为美国历史上最具决定性的总统辩论。这是首次现任总统和前总统将在数百万观众面前针锋相对，辩论时间比往常提前，甚至早于党派大会。这场由CNN主办的辩论是这场势均力敌的选举中最关键的时刻，也是拜登扭转连任竞选困境的最佳机会。拜登在努力说服选民他已经实现了2020年承诺的政治和经济正常化方面面临巨大挑战。
这场辩论发生之际，许多美国人正寻求摆脱高物价的困扰，高物价使他们更难以养家糊口、支付房租、抵押贷款和购买新车。特朗普在最高法院建立的保守派多数派引发了关于堕胎权的激烈全国性辩论。在一个充满新挑战的世界中，涉及移民和外交政策的深刻分歧为两位公开鄙视对方的候选人之间的冲突提供了争议性背景。从这个意义上说，这场辩论体现了一场选举竞赛，让数百万美国人对两位老年候选人的选择感到不满，这两位候选人疏远的选民比吸引的选民多。
然而，只有在当前前所未有的政治背景下，才能充分理解当下的重大局势。2024年的利害关系比以往任何时候都要大，因为特朗普试图以2020年大选中的欺诈虚假指控为依据，破坏和平权力移交，并承诺如果他在11月获胜，将发动前所未见的个人复仇式总统治理。拜登计划以最严厉的措辞描述特朗普对法治和民主构成的威胁。他将2021年1月6日特朗普支持者对美国国会大厦的暴力袭击称为“地震”，一个定义时代的时刻，必须成为选民的分水岭。这一背景意味着这场总统辩论与以往任何辩论都不同。而特朗普的强人本能——体现在他在最高法院前宣称总统拥有几乎无限权力，以及他对移民、经济和外交政策的强硬新政策的蓝图——意味着他的第二任期可能会带来巨大的动荡。
民主党人迫切希望81岁的拜登能够展现出活力和敏锐，因为人们对他的年龄感到担忧。78岁的特朗普最大的弱点可能是他自身，以及在辩论中可能表现出的失常，这可能会验证拜登对他过于“失控”不适合当总统的警告。预计拜登将重点攻击特朗普在堕胎问题上的立场，这是他在民调中少数领先于前总统的政策领域之一，并将批评他对外国独裁者的崇拜。特朗普则已表示，他将把拜登的美国描绘成一个被失控移民、猖獗犯罪和严重经济痛苦所困扰的反乌托邦。辩论最不同寻常的地方在于，它将在特朗普被纽约法院裁定为刑事贿赂案有罪不到一个月后举行。拜登在竞选活动中已经强调了这一有罪判决，但特朗普坚持认为，他是因试图将法律系统武器化干预选举而成为受害者。
两位候选人都面临极大的压力
两人都希望在辩论夜避免那种经常会迅速在社交媒体上传播、并主导关键媒体报道的失误或奇怪的个人表现。这些表现通常会帮助巩固选民心中谁赢谁输的印象，而由于社交媒体的存在，现在这种风险更加突出。总统辩论并非总能决定谁将在11月获胜，但今年6月举行的首场辩论，与通常在9月或10月举行的不同，带来了明显的紧张气氛。“选举越临近，辩论对选情的影响可能性就越大，”密歇根大学辩论总监阿龙·卡尔（Aaron Kall）指出，他对每场总统辩论进行了深入研究。“很多时候，这些失误会重新确认公众对某位候选人之前存在的刻板印象。”对拜登来说，这意味着不能出现任何老年状况，而特朗普则要避免暴露任何可能证实拜登将他描绘成即将爆发的暴君的情况。
自2020年疫情扰乱的竞选活动中最后一次交锋以来，特朗普和拜登都没有参加过辩论。他们为迎接人生中最重要的一个夜晚所做的准备，反映了他们的性格和政治个性。拜登与顾问们密谋，策划如何应对历史上最具挑战性的辩论对手。他参加了模拟辩论，深入研究简报文件，试图预测特朗普可能的言论扭曲和偏离。这场辩论训练营符合拜登认为自己正在进行一场决定国家命运的关键选举的观点。而特朗普不喜欢模拟辩论，他通过集会和活动来磨练自己的准备，依靠直觉、感觉以及对对手政治弱点的敏锐嗅觉。尽管如此，他还是参加了政策更新课程，并与一些潜在的副总统候选人进行了讨论。
前奥巴马演讲撰稿人特里·舒普拉特（Terry Szuplat）表示，成功的辩论表现讲述了一个关于国家现状和未来的连贯故事。“这是一个关于你自己的故事，为什么你是合适的候选人，为什么另一个候选人不合适。这也是一个关于未来的故事。每一次选举都是关于未来的选择。”到目前为止，特朗普和拜登都没有完全实现这个目标。6月28日（周四）是他们实现这一目标的最佳机会。
（图片源于CNN）
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