在波士顿市中心的麻省总医院（Massachusetts General Hospital），急诊科的走廊上排满了等待病床的数十名病人。“想象一下，当患者患有心力衰竭、肾衰竭或肺炎时，他们在急诊室里度过几天几夜，”梅丽莎·马蒂森（Melissa Mattison）博士说，她是马萨诸塞州总医院的医生兼医院医学主任，也是布里格姆医院的创始成员之一。
截至2月3日（周五），该州约87%的可用病床正在使用，尽管因呼吸系统疾病接受治疗的人数大幅减少，但容量压力几乎没有缓解。“每天，我们的急诊室都有25到100名患者在楼上等候病床。所以，如果今天，这个数字是25，而两周前，这个数字是100，这看起来是确实是变好了，但仍然有很长的等待队伍，”马蒂森说。“也许当你只有35个病人在等待，而不是75个病人时，急诊室里的病人就不会像沙丁鱼一样堆积如山，但总体来说还不是一个好的情况。”
流感、Covid-19和RSV的三重威胁在美国各地正在缓解，与马萨诸塞州一样，大多数州现在报告的呼吸道疾病活动总体水平较低或最低。联邦数据显示，在全国范围内，因呼吸道病毒而急诊就诊的人数是一个月前的三分之一。自10月以来，流感住院率几乎与整个季节一样低。Covid-19（三种病毒中最后一种呈下降趋势的病毒)）的住院率在过去几周一直在下降，全国只有4%的医院床位被Covid-19患者使用。
这与2022年1月相比发生了巨大变化，当时在Omicron早期激增期间，Covid-19患者占据了大多数医院病床。但医院仍然和大流行期间一样满员——2022年全年，全国至少有四分之三的可用床位在使用——而且这种情况似乎不会很快改变。专家说，早在大流行病袭来之前，医院就面临着能力和资源的挑战，这在很大程度上是因为入院的人比以前病得更重。
美国医院协会负责质量和患者安全的副总裁南希·福斯特（Nancy Foster）说：“在在过去十年左右的时间里，医院里的患者越来越多，这是一种持续的趋势。所以你看到的是医院里这群病得很重的人。如果你是一名医生、护士、呼吸治疗师、药剂师或任何其他在医院工作的卫生专业人员，这意味着你总是在努力解决一个难题：帮助病人摆脱困境。”马蒂森说，在麻省总医院，一项急诊科患者计划——概述了如何为等待床位的病人提供保险的计划——在大流行病爆发前几年就已经确立。
根据大流行的要求，医院从2020年开始向联邦政府报告容量数据，因此没有联邦数据可以与大流行前的年份进行比较。但马蒂森很快说，她的医院现在99%已经满员，就像2019年和大流行之前的几年一样。不过，她说，“那个等候名单有多长，谁在等候名单上？这是没有反映在该指标中的东西。”美国医院协会政策研究、分析和战略副总裁亚伦·韦索洛夫斯基（Aaron Wesolowski）表示，总的来说，医院患者的构成与大流行前相似。
福斯特说，随着Covid-19患者比例的下降，对于那些因缺乏可用工具来帮助人们而感到沮丧的医疗保健提供者来说，这可能会“减轻压力”。韦索洛夫斯基援引用医疗数据分析公司Strata的数据说，事实上，对于大多数类别的护理（传染病是一个明显的例外），2022年住院和急诊科的人数比2019年要低。专家们说，疫情期间，一系列复杂因素加剧了这一局面，使资源比以往任何时候都更加紧张。“住院时间更长，因为人们需要更多的紧急护理。由于工作压力，没有那么多的人可以同时在住院治疗，”韦索洛夫斯基说。“所以我认为，这两件事都可能是真的。”
东北大学人工智能与生命科学主任塞缪尔·斯卡皮诺（Samuel Scarpino）表示，这是一场“完美风暴”的问题：Covid-19和医院必须保持的持续感染控制措施，积压的其他需要紧急护理的患者，以及在大流行三年后的劳动力枯竭。他说，最大的风险因素仍然是Covid-19，不是因为新的变种必然会导致更多的住院治疗，而是因为不可预测性迫使医院留出更多的床位作为以防万一的缓冲。
自2020年1月以来，联邦政府不断更新紧急状态声明，但很可能在5月结束。福斯特说，如果没有它，医院可能会比现在更加拥挤——尤其是在医院外的替代医疗选择可能再次变得更加有限的情况下。“我们现在拥有这种住院能力的部分原因是我们确实有一些灵活性，这些灵活性是医疗保险和医疗补助服务中心，以及其他联邦机构给与患者的帮助，”她说，“如果这些在一夜之间消失，我们将很难照顾到目前的患者水平。”
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