自2012年以来，美国环境保护署首次提议更新联邦空气质量标准，以减少致命的空气污染，这是人们期待已久的一步。目前的标准已经实施了十多年，将细颗粒物污染的年平均量限制在每立方米空气12微克。美国环境保护署提议将这一限制降至每立方米9至10微克，但它将听取公众对降至每立方米8至11微克的意见。最终的标准将是这个范围内的个位数。
被称为PM2.5的细颗粒物通过燃烧汽油、柴油和石油等化石燃料以及木材污染室外空气。它是最微小的污染物，也是最危险的污染物之一。吸入后，它会深入肺组织，进入血液，导致心血管疾病、哮喘和其他呼吸系统疾病。接触这种污染也与从不吸烟的人患肺癌的风险增加有关。科学家们最近发现了这种风险增加的可能机制——一些空气污染颗粒可能会促进呼吸道细胞的突变。
鉴于这一重大的健康风险，世界卫生组织在2021年建议环境机构将每立方米空气中的允许限值降至5微克。该组织说，这样做可以将与细颗粒污染相关的死亡人数减少80%，尽管没有多少空气污染是完全安全的。虽然它比以前的标准更强，但美国环境保护署的建议没有达到世界卫生组织的建议。美国肺脏协会主席兼首席执行官哈罗德·维默（Harold Wimmer）表示，该提案“没有切中要害，不足以保护公众健康。”
“颗粒污染会致命，”维默在一份声明中说。他表示，美国环境保护署应该遵循医学专家的指导，实施每立方米8微克的限制。需要制定更严格的日均限制规定，从目前的每立方米35微克降至每立方米25微克。美国环境保护署表示，正在就潜在的变化征求公众意见。维默说，卫生组织在这个问题上是“一致的”。
美国环境保护署署长迈克尔·里根（Michael Regan）为拟议的规定进行了辩护，并表示这项规定是在“花了大量时间研究所有新科学”，并与环保署内部的专家“以及我们的利益相关者”磋商后制定的。“我们是基于对现有数据的可靠科学和严格评估才得出这一结论的，”里根告诉记者。署长进一步强调，新标准将有助于推进该机构的环境正义目标。其中，黑人和棕色人种社区不成比例的暴露在来自工业设施和高速公路的颗粒物中也是美国环境保护署关注的问题之一。
美国国家医学协会的肿瘤学家和主席多丽丝·布朗（Doris Browne）博士表示，美国环境保护署的提案“将产生持久的影响”，尤其是对有色人种社区。“我的职业生涯一直在倡导健康公平和环境正义，因为没有人会因他们生活的环境而生病，”布朗表示。“有害的碳污染和烟雾对公众健康具有持久和破坏性的影响，加强空气质量标准意味着更健康、更可持续的社区。”
法律要求美国环境保护署每五年根据最新的可用科学成果来更新细颗粒物污染的标准。上一次更新是在2012年奥巴马政府的领导下，它们从每立方米15微克降至12微克。在特朗普执政期间，这些标准并没有收紧。特朗普政府的决定引发了环境和公共卫生团体的强烈抗议。时任美国环境保护署署长安德鲁·惠勒（Andrew Wheeler）表示，美国已经“在降低颗粒物浓度方面取得了令人难以置信的进步”，不需要进一步提高标准。但惠勒的评论直接与美国环境保护署自己的科学家的建议相矛盾，后者发现进一步收紧烟尘法规可以挽救数千人的生命。
即使有提议的更新，拜登政府也落后于计划。当里根最初宣布美国环境保护署将考虑对煤烟实施更严格的限制时，该机构的时间表是在2022年夏天提出一项规则草案，并在今年春天最终确定该规则。1月6日（周五）提出的规定将进入公众评议期，预计将在今年晚些时候最终确定。
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