去年冬天是呼吸道病毒的高峰期，主要是呼吸道合气道病毒（RSV）、流感和Covid-19的激增。但就在疫情逐渐平息的时候，一种鲜为人知的病毒又开始肆虐起来，这种病毒会导致许多相同的症状——肺部感染、干咳、流鼻涕、喉咙痛和发烧。
根据美国疾病控制与预防中心呼吸道病毒监测系统的数据，今年春天，人偏肺病毒（HMPV）病例激增。医院的重症监护病房里挤满了最容易受到这些感染的幼儿和老年人。在3月中旬的高峰期，近11%的检测样本呈HMPV阳性，这一数字比大流行前7%的平均季节性峰值高出约36%。然而，大多数感染了这种病毒的人可能甚至都不知道自己感染了这种病毒。病人通常不会在医院或急诊室以外的地方接受检测。与Covid-19和流感不同，HMPV没有疫苗或抗病毒药物来治疗它。
研究表明，HMPV每年在美国造成的痛苦与流感和密切相关的病毒RSV一样多。一项对25年来收集的患者样本进行的研究发现，这是儿童呼吸道感染的第二大常见原因，仅次于呼吸道合胞病毒。在纽约进行的一项为期四个冬天的研究发现，它在住院的老年人中与呼吸道合呼吸道病毒和流感一样常见。像这些感染一样，HMPV可能导致老年人重症监护和致命的肺炎病例。
四月初，黛安·戴维森（Diane Davison）在一次家庭庆祝活动中感染了人偏肺病毒。两周后，她咳嗽得很厉害，连电话都没法讲了。“我说不出几个字，”59岁的戴维森说，她是巴尔的摩的一名娱乐律师，“我会剧烈地咳嗽，直到我几乎要吐出来。”她的咳嗽非常严重，她以为在整个大流行期间设法避免感染冠状病毒后，她终于感染了冠状病毒。但她做了六次Covid-19快速检测，结果都是阴性。
戴维森免疫功能低下，所以她在疫情期间一直很谨慎。出于对肺炎的担忧，她在家附近的一家放射诊所接受了x光检查，并被告知没有问题。然而，她的医生非常担心她的状况，并把她送到急诊室做更多的检查。验血结果显示她感染了HMPV。“我当时想，‘什么？’因为这听起来真的很可怕，”戴维森说，“我从来没听说过。”
HMPV是2001年由荷兰病毒猎手发现。他们从荷兰患有不明原因呼吸道感染的儿童身上采集了28个样本。其中一些孩子病得很重，需要机械通气，但他们没有任何已知病原体的检测呈阳性。研究人员在猴子、鸡和狗的不同类型的细胞中培养这些样本，然后在电子显微镜下观察这些培养物。他们发现了一些在结构上似乎与副粘病毒科有关的病毒，副粘病毒科是一组已知会导致人类呼吸道疾病的病毒，如麻疹、腮腺炎和呼吸道合气道病毒（RSV）。对该病毒基因的进一步研究表明，它有一个近亲：禽偏肺病毒，这种病毒会感染鸟类。这种新病毒被称为人偏肺病毒。科学家认为，它可能在某个时候从鸟类跳到人类身上，并从那里进化而来。当研究人员检测了自1958年以来储存的72名患者的血液样本时，所有人都显示出接触过这种神秘病毒的证据，这表明它至少在过去的半个世纪里一直在人类中传播，而未被发现。
呼吸道感染是全世界儿童死亡的主要原因，也是美国儿童住院治疗的首要原因，但科学家们不知道是什么导致了很大一部分，匹兹堡大学的儿科医生约翰·威廉姆斯（John Williams）博士说，他的职业生涯一直在研究HMPV的疫苗和治疗方法。威廉姆斯说，在20世纪50年代和60年代进行了广泛的流行病学研究，研究呼吸道感染的原因。“基本上，他们只能在大约一半的时间里识别出人体中的病毒。所以问题是，另一半在哪里？”他说。人类偏肺病毒并不能解释所有未知的病毒，但它占了很大的比例——大约和呼吸道合胞病毒或流感一样多。但是没有人知道。威廉姆斯称之为“你从未听说过的最重要的病毒”。“这是三种主要病毒，”他说，“这是儿童和成人的三大病毒，最有可能使人住院并导致严重疾病，最有可能席卷养老院，使老年人生病甚至死亡。”
由于HMPV检测很少在医院外进行，因此很难知道这种疾病的真正负担。血液测试表明，大多数儿童在5岁时就患有此病。《柳叶刀全球健康》2020年的一项研究估计，2018年，在5岁以下的儿童中，有1400多万人感染了HMPV，60多万人住院治疗，1.6万多人死亡。然而，这种感染会产生微弱或不完全的免疫保护，人类在一生中会再次感染。各公司正在研制针对它的疫苗。据clinicaltrials.gov网站报道，新冠病毒疫苗制造商Moderna刚刚完成了一种针对HMPV和副流感病毒的mRNA疫苗的早期研究。美国疾病控制与预防中心建议医生考虑在冬季和春季进行HMPV检测，这两个季节往往是HMPV的高峰期。
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