2003年，当来自中国的大熊猫“丫丫”抵达美国时，孟菲斯国际机场的数百名观众爆发出热烈的欢呼声，欢迎这位来自北京的毛茸茸的亲善大使。在中国加入了世界贸易组织后，中美两国在从经济到反恐等诸多领域的接触也在加深。在二十年后的4月26日（周三），当丫丫告别美国，登上返回中国的飞机时，她已成为世界两个超级大国关系恶化的象征，两国关系已降至半个世纪以来的最低点。美国当地时间4月26日11点59分，“丫丫”正式搭乘联邦快递FX9759次航班从美国孟菲斯国际机场起飞，并于北京时间4月27日16点24分安全抵达上海浦东国际机场。近三个月来，中国对孟菲斯动物园对待丫丫的激烈讨论凸显了中美关系已经变得多么对立。
与年轻时胖乎乎、毛茸茸的形象不同，22岁的丫丫在最近的照片中显得瘦骨嶙峋，黑白相间的皮毛少了一片片。许多中国人对她的病情感到震惊和悲痛。一些人认为她没有得到适当的照顾和关注——这是动物保护组织于2021年首次提出的指控，但孟菲斯动物园一再否认。丫丫和她的男伴乐乐原定于今年结束20年的租期后返回中国。但乐乐在2月初突然死于心脏病，这进一步加剧了对虐待的怀疑。作为中国“熊猫外交”的一部分，这些熊猫是中国和东道国之间友谊的使者。但对于很多人来说，丫丫已经成为了中美关系恶化鲜明象征。在过去的几周里，丫丫经常成为微博上的热门话题，每次都吸引了上亿的浏览量。她的照片被贴在从纽约到上海的广告牌上，并配上文字：“丫丫，我们等你回家。”就像她抵达美国一样，她回到中国也充满了象征意义——这次不是友谊的增长，而是敌意和不信任的加剧。
80年来，大熊猫在某种程度上一直是中国国际关系的晴雨表。自1941年以来，北京一直把熊猫作为一种政治工具，当时中国向华盛顿赠送了一对熊猫，以感谢美国帮助抗击日本侵略。随着北京开始与世界重新建立联系，熊猫也成为了西方的亲善大使。1972年，美国总统理查德·尼克松对中国进行了历史性的破冰之旅，他的妻子参观了北京动物园，据说她被动物园里的大熊猫迷住了。几周后，一对大熊猫来到了华盛顿特区的国家动物园。“这是第一次引起巨大轰动，”加州圣玛丽学院（Saint Mary’s College of California）的历史学家、《熊猫国度（Panda Nation）》一书的作者E·埃琳娜·松斯特（E. Elena Songster）说。“从早期用来表达友谊或感激的礼物，到现在这种戏剧性的外交姿态，这反映了两国关系从敌国到友谊的转变，”她说。
1984年，中国停止免费赠送大熊猫，转而实行高价租借政策。起初，这些熊猫被租给国外动物园进行短期展览。它后来被长期的“研究”租借所取代，这种租借通常持续10年，每年花费100万美元，这笔钱将用于物种保护。中国目前向全球约20个国家出借大熊猫。在过去的十年里，中国扩大了在欧洲的“熊猫外交”，批准向德国、荷兰、丹麦和芬兰等国家提供新的租借。去年，中国向卡塔尔赠送了一对大熊猫，这是中国首次向中东国家提供租借。相比之下，东京女子基督教大学的副教授Masaki Ienaga说，自从丫丫和乐乐抵达孟菲斯以来，中国已经二十年没有向美国提供任何熊猫租借。
2003年，丫丫和乐乐来到孟菲斯，这对这座城市来说是一件大事。熊猫收到了热烈的欢迎，并立即成为该市最受欢迎的景点之一。2013年，动物园将熊猫租借期限延长了10年。然而，至少从2019年开始，孟菲斯动物园就面临着游客和熊猫粉丝的担忧，他们认为丫丫看起来有点瘦，有点变色。政府一再否认这只熊生病或营养不良的猜测。相反，动物园管理人员和兽医认为，丫丫儿只是个子小，但很健康，并将她的皮毛脱落归咎于激素。动物园网站上的一个专门介绍熊猫的页面详细介绍了丫丫得到的照顾，包括她吃的竹子和体检的频率。动物保护人士不同意该观点，并指责动物园虐待熊猫。熊猫之声（Panda Voices）是一个为丫丫和乐乐辩护的组织，由一群海外中国留学生成立，总部位于加州的动物权利非营利组织“保护动物”（In Defense of Animals）在网上发起了一项活动，要求将这两只大熊猫带回中国。
去年12月，孟菲斯动物园表示将在2023年租约到期时将丫丫和乐乐送回家，它否认该决定与虐待它们的指控有关。两个月后，乐乐意外离世。熊猫之声和保护动物组织声称，乐乐死前几天在熊猫视频中显示出健康状况不佳的迹象，并指责动物园忽视了这一点。动物园官员驳斥了这一指控，称这只熊猫在去世前健康状况良好。孟菲斯动物园没有回应美国有线电视新闻网的多次置评请求。
丫丫和乐乐的健康状况在中国引起轩然大波。负责安排中国熊猫出借的中国动物园协会派遣了一个专家小组到孟菲斯调查乐乐的死亡。据该协会称，中国和美国科学家进行的尸检发现，他死于心脏病。中方专家还对丫丫进行了检查，审阅了她的体检报告。该协会称，丫丫因皮肤病脱发，但食欲良好，大便正常，体重稳定。与此同时，对孟菲斯动物园的强烈反对仍在继续，许多人呼吁将该动物园列入未来熊猫贷款的黑名单。其他人则要求把所有在美国的熊猫送回家。一些人甚至呼吁结束“熊猫外交”。他们争辩说，现在，作为一个全球超级大国，中国不再需要把自己的国宝送到其他国家。中国外交部发言人4月26日（周三）表示，丫丫和乐乐在孟菲斯动物园“得到了很好的照顾”，“深受美国人民的喜爱”。“中国愿继续与包括美国在内的其他伙伴合作，为保护濒危物种做出贡献，”发言人毛宁说。
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