81岁的弗兰·西利（Fran Seeley）并不认为自己生活在金融危机的边缘，但她已经不自觉地接近了。退休教师西利每个月从社会保障局领取925美元，从个人退休账户领取287美元。为了维持生计，她在缅因州波特兰的家中申请了反向抵押贷款，每月可赚取400美元。到目前为止，西利通过仔细监控她的支出和动用有限的储蓄，已经能够靠大约每年19,300美元生活。但如果她的健康状况恶化或她需要在家中的帮助，西利不知道她将如何支付这些费用。
超过一半的独居老年女性处于同样不稳定的财务状况：根据联邦贫困标准，或收入太低而无法支付基本开支。对于单身男性来说，这一比例较低，但仍然令人惊讶——45%。这是由马萨诸塞大学波士顿分校老年学研究所的研究人员开发的一个有价值但鲜为人知的衡量老年人生活成本的标准：老年人指数。
一个名为老龄化公平协作组织（Equityin Aging Collaborative）的新联盟正计划使用该指数来对影响老年人的政策对出影响，例如财产税减免和扩大医疗费用援助计划的资格。25个著名的老龄化组织是该合作组织的成员。该联盟的组织者全国老龄化委员会主席兼首席执行官拉姆齐·阿尔文（Ramsey Alwin）表示，目标是推动一场关于“美国老龄化的真正成本”的强有力对话，但这种对话仍未得到重视。
在全国范围内，对于美国的每个州和郡，老年人指数被使用于各种公共数据库，来计算老年人的医疗保健、住房、食品、交通和杂项费用的成本。它代表了一个简单的预算，根据老年人是独居还是作为夫妻的一部分进行了调整；他们的健康状况是差、好还是极好；以及他们是否租房或拥有房屋，无论是否有抵押贷款。
分析结果令人大开眼界。2020年，该指数显示近500万独居的老年妇女，200万独居的老年男子，以及200多万老年夫妇的收入使他们在经济上没有保障。而这些估计是在通货膨胀率飙升至9%以上–40年来的最高值–以及老年人在大流行病的第二和第三年继续失去工作之前。随着这些压力的增加，更多的人正在挣扎。
在全国和每个州，老年人指数计算的老年人最低生活成本远远超过联邦贫困线，而联邦贫困线是用来计算官方贫困统计数据的。一个全国性的例子：老年人指数估计，一个健康状况良好的单身老年人在2021年平均需要27,096美元的基本开支，比联邦贫困线12,996美元多14,100美元。对于夫妇来说，该指数计算的必需品与贫困线之间的差距甚至更大。然而，医疗补助、食品券、住房援助和其他帮助老年人的安全网计划的资格是基于联邦贫困标准，这些标准没有考虑到老年人的生活成本或医疗费用的地域差异等因素。
全国各地的组织一直在利用老年人指数来说服政策制定者，老年人需要更多的援助。Serving Seniors总裁兼首席执行官保罗·唐尼（Paul Downey）表示，官员们经常对扩大计划的财务影响保持警惕。但是，他说，“我们应该使用可靠的经济安全衡量标准，至少要知道我们提供的项目的效果如何。”根据法律，加州地区老龄化机构在其规划过程中使用老年人指数。
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