根据一项新的研究，即使是患有轻度Covid-19的人也可能会加速大脑的老化和其他变化。3月7日周一发表在《自然》杂志上的这项研究发现，与那些没有Covid-19的人相比，患有Covid-19的人的大脑有更大的灰质损失和脑组织的异常。这些变化中有许多是在与嗅觉有关的大脑区域。作者，牛津大学神经科学副教授格温娜尔-杜奥（Gwenaëlle Douaud）告诉媒体：“我们非常惊讶地看到，即使有轻微的Covid-19感染，患者大脑中也有明显的受损。”副教授杜奥和她的同事评估了401名在2020年3月至2021年4月期间感染Covid-19的人的大脑成像，包括感染前和感染后平均4个半月。他们将结果与384名年龄、社会经济和风险因素（如血压和肥胖）相似的未感染者的大脑成像进行了比较。这785名参与者的年龄在51至81岁之间，副教授杜奥解释说，随着年龄的增长，人们每年在大脑的记忆相关区域损失0.2%到0.3%的灰质是正常的，但是在研究评估中，与那些没有被感染的人相比，感染了冠状病毒的人额外损失了0.2%到2%的组织。
除了成像之外，参与者还使用 “线索制作测试” 来测试实验者的执行和认知功能，该工具用于帮助检测与痴呆症有关的认知障碍，并测试一个人的大脑处理速度和功能。研究人员发现，那些脑组织损失最大的人在这个考试中的表现也最差。尽管大脑中受Covid-19影响最大的区域似乎与嗅觉系统有关，但副教授杜奥说还不清楚为什么会出现这种情况。由于我们在受感染的参与者的大脑中看到的异常变化可能部分与他们失去嗅觉有关，因此有可能恢复嗅觉可能导致这些大脑的异常随着时间的推移变得不那么明显。同样，病毒的有害影响（无论是直接的，还是通过炎症或免疫反应的间接影响）有可能在感染后随着时间推移而减少。
副教授杜奥补充说，研究人员预计将在一或两年内对参与者进行重新成像和测试。虽然该研究发现感染Covid-19和大脑功能损伤之间有一些关联，但仍然不清楚原因。以前的研究表明，有明显和反复的嗅觉丧失的人也有相关的大脑灰质丧失情况。作者提醒说，SARS-CoV-2感染的长期后果可能会在一段时间内促成阿尔茨海默病或其他形式的痴呆。爱丁堡大学临床脑科学中心的神经精神病学教授艾伦-卡森博士（ Dr. Alan Carson）说：“大脑可能受到其他机制的影响，如免疫、炎症、血管或心理/行为变化，但不是直接感染。这项研究几乎肯定显示的是Covid-19对大脑在神经变化方面影响。”
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