当护士和医生与激增的Omicron病例的浪潮斗争时，进化生物学家正在进行他们自己的斗争：弄清楚这个主宰世界的变种是如何产生的。
当Omicron变体于11月在非洲南部扩散时，科学家们对其基因构成感到吃惊。早期的变体与最初的武汉版冠状病毒只有十个或二十个突变，而Omicron有53个突变。这是病毒进化中令人震惊的大跳跃。在上周在线发布的一项研究中，一个国际科学家团队进一步加深了这个谜团。他们发现，这些突变中有13个在其他冠状病毒中很少发现，如果有的话，这表明它们应该对Omicron有害。相反，当协同作用时，这些突变似乎是Omicron的一些最基本功能的关键。
现在研究人员正试图弄清楚Omicron是如何违背正常的进化规则并利用这些突变成为如此成功的疾病载体的。参与这项新研究的开普敦大学病毒学家达伦-马丁说：”这里有一个谜，有人必须弄清楚。
变异是冠状病毒存在的一个常规部分。每次病毒在细胞内复制时，都有一个小概率它的细胞会产生一个有缺陷的基因副本。其中许多突变会使新病毒有缺陷，无法与其他病毒竞争。但是突变也可以改进病毒。例如，它可以使病毒更紧密地粘在细胞上，或使其复制速度更快。继承了有益突变的病毒可能会超越其他病毒。
在2020年的大部分时间里，科学家们发现世界各地的冠状病毒的不同品系逐渐获得了少量的突变。进化过程是缓慢而稳定的，直到该年年底。2020年12月，英国研究人员在英国发现了一个新的变种，携带23个突变，是一年前在武汉分离的原始冠状病毒所没有的。冠状病毒超出想象的大变化让生物学家们备受危机感
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