科学家发现，COVID-19冠状病毒除了影响呼吸系统外，还能够感染两种类型的脑细胞-神经元和星形胶质细胞。这些发现解释了某些COVID-19幸存者在恢复后仍会出现令人困惑的神经系统症状的缘由。
COVID-19最为人知的影响是呼吸系统疾病，但对于许多受害者来说，它还会引发一系列问题，包括记忆力减退、疲劳和某种呆滞、模糊等感觉，通常被称为“脑雾”。
路易斯安那州立大学健康科学中心-什里夫波特(Louisiana State University Health Sciences Center-Shreveport-LA-Shreveport)的分子内分泌学家戴安娜·克鲁兹-托佩特（Diana Cruz-Topete）表示，科学家一直试图了解冠状病毒感染的原因以及如何在大脑中引起这些问题 。
科学家就病毒是间接引起脑部问题的原因，例如引起严重的炎症，还是通过感染大脑中的细胞直接导致后遗症的出现进行了研究。
从理论上讲，后者是一个棘手的命题，因为它将取决于两件事。首先是严重急性呼吸系统综合征冠状病毒2（SARS-CoV-2）是否可以攻击中枢神经系统的细胞。第二个问题是该病毒是否可以进入大脑，并受到血脑屏障的保护，该屏障可以阻挡病原体和其他有害颗粒，同时仍然允许营养物质和其他关键分子通过。
科学家发现，SARS-CoV-2病毒通过靶向所谓的ACE2受体蛋白攻击人类细胞。这些受体是覆盖许多类型细胞表面的蛋白质，包括肺、心脏、肾脏和肝脏的细胞。但是尚不清楚脑和脊髓中的细胞是否具有冠状病毒入侵所需的ACE2受体。
为了找到答案，研究人员需要知道脑细胞是否“表达”ACE2受体，如果可以，是否可以被感染。
科学家将实验室培养皿中培养的人类神经细胞带入体内，研究它们产生的RNA和蛋白质，以寻找有关的ACE2证据。他们检查了神经元以及星形胶质细胞、大脑和脊髓中的支持细胞。这些星形细胞有助于维持中枢神经系统的几个关键功能，并维持称为血脑屏障的半透边界。他们还将营养物质从血液中运送到神经元，并防止有害物质进入体内。
“星形胶质细胞是与血脑屏障紧密接触的细胞，” Cruz-Topete说，“如果该病毒以某种方式突破了屏障，那么星形胶质细胞将成为其最容易达到的目标之一。”
研究人员称，一旦星形胶质细胞被感染，它们就有可能被用作病毒到达更脆弱的神经元。科学家们说，这可以解释在COVID-19患者中看到的许多神经系统症状，包括嗅觉和味觉丧失，迷失方向，精神病和中风。
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